Robert Harris livre dans son 16e roman.
FICTION
Précipice
Robert Harris
Hutchinson Heineman, 34,99 $
Nous sommes en 1914 et Herbert Henry Asquith, un brillant classique et avocat formé à Balliol, fils d'un marchand de laine du Yorkshire et père de sept enfants, en était à sa septième année en tant que Premier ministre. Deux ans plus tôt, quelques semaines après une croisière en Sicile avec sa fille Violet et ses amis, le Premier ministre de 61 ans avait déclaré son amour à l'une de ses amies, Venetia Stanley, 26 ans. Et donc Robert Harris a une intrigue pour son 16ème roman, Précipice.
Venetia était le genre de fille qu'Asquith aimait – contrairement à sa seconde épouse stridente, volubile mais farouchement dévouée, Margot. Venetia était belle, amusante, discrète ; issu d'une famille de riches libéraux aristocratiques possédant deux maisons de campagne et un manoir à Mayfair. Excentrique aussi – elle avait un pingouin de compagnie et un ourson. Son père, Lord Sheffield, était athée ; et de deux de ses frères, l’un était converti à l’islam, l’autre évêque catholique romain.
Depuis janvier 1914, Asquith était confronté au mouvement pour le suffrage, aux mineurs de charbon, à la question de l'autonomie irlandaise, puis à l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand. Pourtant, il était toujours temps d'écrire à la Vénétie, pour des dîners, du bridge et du brandy, des week-ends à la campagne alors que l'Angleterre édouardienne s'attardait sous le règne de George V.
Asquith a déclaré 1914 « annus mirabilis ». « Sans toi, j’aurais souvent échoué et je serais tombé plus d’une fois. Vous avez soutenu et enrichi chaque jour de ma vie… Serez-vous le même en 1915 ?
Eh bien, oui. Était-ce une coïncidence si la fortune de l'empire des Dardanelles semblait s'effondrer avec l'affaire Asquith ? En fait, c’est lors de la réunion critique du cabinet avec Churchill, à son meilleur, explosif et persuasif, que le gouvernement a engagé les Alliés à Gallipoli pendant qu’Asquith, distrait, écrivait avec passion à la Vénétie. C'était une sorte de folie – il envoyait deux ou trois lettres par jour : des renseignements militaires secrets avec des déclarations d'amour ; joignant les câbles du ministère des Affaires étrangères et lui demandant conseil. « Qui devrait être le prochain vice-roi d'Irlande ? »
Robert Harris est le maître du roman historique.
Personne ne peut vraiment connaître la situation, mais aucun érudit asquithien ne croit que la relation soit passée de l'épistolaire au missionnaire, pour ainsi dire. Pourtant, Harris est catégorique, c'était physique – lors de ces trajets hebdomadaires ensemble – derrière la vitre et les rideaux de sa voiture, une Napier six cylindres de 1908. Harris est le maître du roman historique, venu de la Rome antique (Pompéi, La trilogie Cicéron), en Angleterre à la recherche du régicide de Charles Ier (Acte d'oubli), à Dreyfus et à la France du XIXe siècle (Un officier et un espion) à un Vatican moderne (Conclave). Ses débuts sensationnels, Patrieimaginait la Grande-Bretagne au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, où le Reich avait gagné.
Précipice est beaucoup plus fidèle à l'histoire. Les 560 lettres d'Asquith à Venetia ont survécu et se frayent un chemin à travers le récit. Harris a dû inventer les lettres de Venetia (à « Darling Prime »), que le Premier ministre a détruites en quittant ses fonctions.