Les agents environnementaux vaccineront bientôt les populations sauvages d’animaux en voie de disparition contre une inévitable épidémie mortelle de grippe aviaire, élèveront en captivité des populations « d’assurance » d’espèces menacées et ramasseront les carcasses pour limiter la propagation de la maladie.
Ce sont les mesures sans précédent auxquelles les gouvernements australiens se préparent dans le cadre d’un nouveau programme de financement de 100 millions de dollars pour se préparer à ce que les experts considèrent comme une épidémie inévitable d’une variante mortelle de la grippe aviaire, connue sous le nom de H5N1, qui a décimé la faune sauvage sur tous les continents à l’exception de l’Australie.
Des ouvriers se débarrassent de grues mortes dans la zone de conservation du lac Hula, dans le nord d'Israël.Crédit: PA
« Nous sommes extrêmement inquiets de cette variante de la grippe aviaire », a déclaré la ministre fédérale de l'Environnement, Tanya Plibersek. « Nous savons que c'est en Antarctique maintenant. Nous savons que c'est en Indonésie. Nous sommes le dernier continent que cette variante n’a pas touché. Nous faisons de notre mieux pour nous y préparer, mais la simple vérité est que nous ne pouvons pas l’empêcher d’entrer dans le pays. Cela pourrait avoir des impacts potentiellement catastrophiques sur nos animaux sauvages.
Malgré les avertissements, le gouvernement n'avait auparavant engagé que 7 millions de dollars pour se préparer à une épidémie de H5N1. Mais la semaine dernière, les groupes de conservation ont accueilli favorablement un nouveau programme de financement de 100 millions de dollars, dans l'espoir que la planification soit désormais sérieusement en cours. D’autres pourraient être ajoutés à la facture à mesure que les préparatifs se poursuivent.
Une étude publiée l’année dernière dans la revue Genome Biology a séquencé le génome du cygne noir et a révélé qu’il est « extrêmement sensible » à la souche H5N1, avertissant qu’une épidémie mettrait les cygnes noirs en « péril important » d’extinction. Mais c’est jusqu’à présent la seule étude qui a examiné en détail les risques pour les animaux australiens.
« En ce qui concerne les marsupiaux australiens, nous ne savons pas s'ils seront plus ou moins sensibles à la transmission », a déclaré Plibersek. « Nous essayons de nous assurer que nous pouvons obtenir autant d'informations que possible sur les réponses spécifiquement australiennes à cette variante de la grippe aviaire. La leçon la plus triste et la plus importante est que cela est susceptible d’entraîner des mortalités massives, c’est pourquoi l’assurance des populations d’animaux est particulièrement importante.
Les « populations d’assurance » sont des groupes d’espèces rares élevés en captivité et maintenus pour garantir qu’en cas d’extinction des populations sauvages, il soit possible de les réintroduire. Les populations assurées actuelles comprennent les perroquets à ventre orange, les perroquets véloces, les koalas et le troglodyte de Mallee, mais il est probable que de nouvelles espèces seront ajoutées à la liste.
Il n’a pas été déterminé exactement comment les animaux seront vaccinés ni quelles espèces seront sélectionnées. Cependant, il devrait cibler les espèces les plus susceptibles de subir des dommages, comme les diables de Tasmanie, qui peuvent contracter le virus en mangeant des oiseaux morts.
En Amérique du Nord, il existe un programme visant à vacciner le plus grand oiseau de proie du monde, le condor, une espèce en voie de disparition, ainsi que les manchots d'Afrique du Sud et les oiseaux nichant au sol en Nouvelle-Zélande.