Professeur Alice Roberts : en tournée en Australie

Il est à peine 7 heures du matin au Royaume-Uni lorsque le professeur Alice Roberts me rejoint sur Zoom et, en quelques minutes, elle raconte des faits extraordinaires sur la biologie évolutionniste et les plus grandes questions de la vie. Cela ne devrait pas me surprendre : Roberts, universitaire, animateur et auteur spécialisé dans l'anatomie humaine, l'évolution, l'archéologie et l'histoire, est votre véritable mathématicien. Même à 7h du matin.

Depuis des années, elle se spécialise également dans le partage de ses connaissances avec le grand public à travers ses nombreux rôles à la télévision, dans des documentaires dont, et (juste une poignée des 100 ou plus dans lesquels elle est apparue) et dans ses livres à succès, tels que et, cette année. poncer son premier livre pour enfants de 2023

En 2012, l'Université de Birmingham l'a nommée professeur d'engagement public dans la science et, en 2020, elle a remporté le premier prix David Attenborough de la Royal Society pour son engagement public exceptionnel dans la science ; Roberts sait rendre accessibles des idées complexes. Son enthousiasme évident pour tout ce qui est historique aide certainement.

Ce mois-ci, elle est en Australie avec son spectacle live dans lequel elle tentera de répondre à certaines des plus grandes questions de l'humanité : qui sommes-nous ? D'où venons-nous ? Et que signifie être humain ? Des questions auxquelles, historiquement, l’humanité a tenté de répondre, tant bien que mal, par la religion et la philosophie.

Elle a déjà fait des spectacles en direct, généralement autour de la sortie de son livre, mais celui-ci, dit-elle, est plus théâtral. « Je suis vraiment excitée par celui-ci car c'est une chance de vraiment donner vie à ce sujet, d'une manière très excitante visuellement et théâtralement », dit-elle. « Ce n'est certainement pas une conférence. »

Cela semble pourtant extrêmement ambitieux : couvrir l’émergence de l’espèce humaine et l’histoire de la vie sur Terre en une seule soirée ? « Juste un ambitieux », acquiesce Roberts en riant. « Il y a beaucoup de science, mais s'il s'agissait d'une émission sur l'épanouissement de la civilisation humaine, j'ai pensé que je pourrais aussi bien voir grand. »

Elle dit avoir été inspirée par des tournées similaires que son ami, le physicien Brian Cox, a effectuées. « Il fait des spectacles incroyables, et celui-ci est produit par la même société. Brian fait les origines de l'univers et j'ai bien pensé, je ne vais pas être aussi ambitieux, je vais « juste » faire l'origine de la vie sur Terre et de l'espèce humaine.

En plus de suivre l'évolution et la connectivité de tous les êtres vivants depuis la première étincelle de vie il y a plus de trois milliards d'années, et d'examiner certaines des premières civilisations de la Terre, l'émission présente de toutes nouvelles découvertes sur l'évolution, que Roberts décrit comme « incroyables ». ».

« Avec l'étude de l'évolution humaine et de l'évolution en général, on dirait presque : « Oh, eh bien, vous savez, Darwin et Wallace – n'oublions pas Wallace – ont en quelque sorte compris comment fonctionnait l'évolution ». Mais le livre de Darwin – les gens ne font que dire cela, mais le livre est en réalité…. Ils ont découvert que l’évolution fonctionnait, mais en réalité, nous sommes encore en train d’apprendre.

Professeur Alice Roberts avec Matt Williams de .

Lorsque Darwin a écrit (« ce qui m'agace toujours parce que, de toute évidence, les femmes sont dans les résultats », dit Roberts), il n'y avait aucun fossile humain reconnu, il a donc suggéré que nos premiers ancêtres étaient probablement originaires d'Afrique.

« Et il avait raison. Parce que maintenant nous avons toutes ces incroyables preuves fossiles », dit-elle. Ce que Darwin ne pouvait pas savoir, c'était les origines de l'expansion de l'Homo sapiens à travers le monde.

La dernière fois que Roberts était en Australie, en 2008, elle tournait le documentaire de la BBC, pour lequel elle et l'équipe du programme suivaient de nouvelles recherches suggérant que les humains avaient atteint l'Australie avant d'avoir atteint l'Europe.

« Nous avons pris des risques, mais cette recherche était basée sur des découvertes archéologiques provenant de quelques sites d'abris sous roche du Territoire du Nord qui avaient manifestement été utilisés par des humains, et le pigment ocre (là-bas) était daté de 60 000 ou 65 000 ans. il y a », dit Roberts. « Certains archéologues ont dit 'c'est nul… il n'y a aucun moyen que les humains modernes aient pu arriver en Australie à ce moment-là' – c'était controversé parce que les humains modernes ne sont arrivés en Europe qu'il y a 50 000 ans. En 2008, il n’y avait que quelques éléments de preuve, mais je pensais que c’était suffisant sur lequel s’appuyer.

Depuis lors, dit-elle, les preuves se sont multipliées, provenant à la fois de découvertes archéologiques et de recherches génétiques.

abordera également des sujets plus abstraits comme ce qui différencie les humains des singes. Anatomiquement, c'est assez ennuyeux, dit-elle – « un gros cerveau, de petites dents et de longues jambes » – mais cela devient intéressant lorsqu'on essaie de découvrir quand les humains ont commencé à penser. Malheureusement, les pensées ne se fossilisent pas, elles sont donc difficiles à cerner, explique Roberts.

« Je pense qu'une fois qu'on commence à peindre des peintures rupestres, on se retrouve face à un esprit qui est, je pense, très similaire au nôtre, mais c'est difficile. Ce sont les grandes questions », dit-elle. « Les gens les ont toujours posées, et ils avaient des moyens limités pour y répondre, donc dans le passé, ils ont eu tendance à se tourner vers la religion et la philosophie pour obtenir des réponses. Mais maintenant, nous avons cette chose puissante qu'on appelle la science, où nous recherchons des preuves, et je pense que nous sommes plus près de répondre à la question de savoir qui nous sommes et d'où nous venons.

Roberts, qui a d'abord étudié la médecine et l'anatomie, a travaillé comme jeune médecin avant de devenir maître de conférences en anatomie, puis a étudié l'ostéoarchéologie (« Regarder les vieux os ») avant de terminer un doctorat en paléopathologie.

Elle est la plus heureuse lors des fouilles archéologiques et dit que sa découverte préférée a été la fouille d'une tombe néolithique intacte sur l'île des Orcades en Écosse dans le cadre de la série de la BBC, plus tôt cette année.

« Nous avons toujours pensé qu'il se passait des choses étranges à l'intérieur de ces tombes néolithiques, avec des corps réarrangés et des ossements entrant et sortant, et c'est exactement ce que nous avons trouvé dans cette tombe qui n'a pas été perturbée depuis des millénaires », dit-elle. «C'était incroyable!»

Je lui dis que j'étais content de la collection de trilobites que j'avais accumulée pendant la période de mon enfance où j'étais déterminé à devenir paléontologue. «Nous adorons les trilobites», dit-elle d'un ton encourageant, expliquant que même s'ils n'ont pas de parents vivants directs, ce ne sont essentiellement que des poux de bois géants. « Nous en avons de très jolis à l'Université de Birmingham. Parce qu'ils se trouvent près de Dudley dans le Pays Noir, nous les appelons Dudley Bugs.

Au cours de la demi-heure environ où nous discutons, Roberts discute avec enthousiasme de tout, du sexisme dans le domaine scientifique – « J'ai vécu tout ce qui se passe dans le milieu universitaire au cours de ma carrière » – jusqu'à la montée de théories du complot bizarres telles que le flat- terriens. « C'est une question intéressante, n'est-ce pas ? Parce que vous pouvez le constater par vous-même. Il suffit de monter sur un bateau et de regarder l’horizon… »

Elle est cependant encouragée par le fait que les gens s’intéressent davantage aux sciences. Le public assistant à des émissions scientifiques en direct ressemble presque à un retour de l’ère victorienne au boom de l’édition et des conférences scientifiques au XIXe siècle.

« Je pense que nous sommes tellement fascinés par les nouvelles technologies que parfois, les anciennes façons de faire peuvent disparaître pendant un certain temps. Nous disposons désormais de tellement de façons étonnantes de communiquer la science – nous avons la radio et la télévision depuis un certain temps et il y a des documentaires fantastiques à la télévision et ils attirent toujours un large public », dit-elle.

« Mais l’événement en direct est vraiment puissant ; il y a quelque chose de merveilleux à aller voir quelque chose en direct, à ce moment qu'on partage avec d'autres êtres humains.

est au State Theatre de Sydney le 28 novembre et au Melbourne Convention Centre le 30 novembre.