Le médecin de Sydney qui travaillait pour ramener les familles de l’Etat islamique chez elles a déclaré aux électeurs de l’ouest de Sydney avant les dernières élections que la réélection de Tony Burke était le « seul espoir » qu’ils avaient de revoir les 34 femmes et enfants de retour en Australie.
Dans une lettre ouverte publiée dans le journal basé à Sydney Temps du Moyen-Orient En avril de l’année dernière, Jamal Rifi a exhorté les électeurs de l’électorat de Burke à Watson à rejeter une campagne indépendante pro-palestinienne dure visant à le renverser.
Rifi a dirigé la campagne des Amis de Tony Burke, arguant que si le ministre de l’Intérieur perdait son siège, cela ouvrirait la voie à la victoire de l’ancien chef libéral Peter Dutton. Cela aurait éliminé toute chance pour les familles affiliées à l’EI de rentrer chez elles, a déclaré Rifi.
« Ces enfants ne connaissent pas la politique », dit-il dans la lettre publiée le 7 avril 2025, quelques semaines avant les élections de mai. « Leur seul espoir est que si le parti travailliste remporte le gouvernement, ils pourront un jour retrouver la sécurité et reconstruire leur vie. »
Face à un examen minutieux de la gestion par le gouvernement du retour des familles de Syrie, le Premier ministre Anthony Albanese et Burke ont affirmé que le gouvernement avait une politique cohérente pour s’opposer au retour des proches des combattants depuis qu’un rapatriement antérieur en 2022 avait provoqué une réaction politique.
Interrogé sur la lettre ouverte, Rifi a déclaré à ce titre qu’il espérait à l’époque que Burke l’aiderait.
« La réalité était que je savais que Peter Dutton ne le ferait JAMAIS », a-t-il déclaré via des messages depuis son emplacement actuel au Moyen-Orient. « Je pensais que leurs chances étaient meilleures avec les travaillistes… Je sais maintenant que j’ai mal calculé. »
Le porte-parole de l’opposition aux affaires intérieures, Jonno Duniam, a déclaré que la lettre ouverte était un signal alarmant qui confirmait « les soupçons largement répandus selon lesquels Tony Burke avait clairement fait savoir que le parti travailliste tenterait d’ouvrir la voie à ces personnes pour venir en Australie ».
« Tony Burke est responsable de qui va et vient de notre pays. Il est responsable de notre sécurité nationale et de nos agences de renseignement, mais ce conflit évident que les travaillistes ont tenté de cacher soulève la question de savoir s’il est approprié pour faire ce travail », a déclaré Duniam.
C’est la première fois que le porte-parole de la Coalition pour les affaires intérieures remet en question l’aptitude de Burke à occuper ce poste.
Le porte-parole de Burke a déclaré : « Le message du gouvernement avant et après les élections a été exactement le même. »
Il est apparu l’année dernière que Burke avait rencontré Save the Children et un autre défenseur des proches de l’Etat islamique en août 2024, suggérant aux défenseurs de se taire en public afin qu’Albanais ne soit pas obligé de s’opposer publiquement à tout rapatriement.
« La politique est plus difficile en cette fin de mandat », aurait déclaré Burke, selon les notes de la réunion prises par un responsable du ministère. «La pression publique rend les choses plus difficiles.»
Il n’existe aucune preuve claire que Burke ait déclaré aux défenseurs que le gouvernement soutiendrait un rapatriement après les élections. Pourtant, certains ont quitté la réunion avec l’impression, correcte ou non, que Burke était ouvert à une approche différente si le parti travailliste était réélu.
Burke, Rifi et d’autres défenseurs ont parlé des familles en juin 2025, juste après les élections, date à laquelle les notes de réunion montrent Burke disant au groupe : « Le gouvernement n’a pas de plan pour faire sortir les gens des camps pour le moment. »
Rappelant cette réunion, Rifi a déclaré que Burke leur avait dit que c’était « la décision du gouvernement de ne pas les aider ni de planifier leur rapatriement… ‘ils savaient comment y arriver, ils doivent retrouver leur chemin’.
Le gouvernement a minimisé l’importance des discussions entre Burke et les défenseurs de la famille. Certaines sources au sein du gouvernement affirment que les défenseurs auraient dû savoir que Burke utilisait un langage politique pour les laisser tomber en douceur.
Jusqu’à ces dernières semaines, Albanese et ses ministres avaient utilisé un langage neutre lorsqu’ils étaient interrogés sur leur rôle dans le rapatriement des proches de l’EI, soulignant que le gouvernement n’avait aucun rôle et ne fournissait aucune aide formelle, à l’exception de la délivrance de passeports.
Ce mois-ci, Albanese a commencé à s’opposer de manière proactive à tout retour, utilisant un langage ferme pour dire qu’il avait du « mépris » pour les parents qui « faisaient leur lit ».
Rifi, et le gouvernement en privé, reconnaissent que la rhétorique d’Albanese a poussé les autorités syriennes à empêcher la cohorte de quitter un camp pour retourner en Australie.
« Nous avons parlé à des personnes au sein du gouvernement (syrien) lui-même, à un poste très élevé, et ils nous ont dit, sans termes incertains… qu’ils n’étaient pas satisfaits de la rhétorique du Premier ministre australien, car ce sont des citoyens australiens », a déclaré Rifi au podcast The Morning Edition de cette rubrique.
« (Ils ont dit) ‘C’est sa responsabilité, et s’il ne se soucie pas d’eux, pourquoi le gouvernement syrien devrait-il s’en soucier’ ? »
Rifi est un membre éminent de la communauté libano-australienne qui a souvent été présenté par la Coalition comme une voix de modération cruciale dans la lutte contre l’extrémisme en marge de la communauté musulmane.
Rifi dit avoir rencontré l’ancien Premier ministre de la coalition Scott Morrison et le ministre de l’Intérieur Peter Dutton en 2019 et les avoir convaincus de ramener huit orphelins mineurs des camps syriens après la mort de leurs parents affiliés à l’EI.
Il s’est retrouvé au centre d’une sombre bagarre politique autour du retour de 34 femmes et enfants, dont certains ont été contraints de voyager à travers le califat et d’autres qui restent des islamistes endurcis.
Angus Taylor parle presque quotidiennement du groupe soutenant l’EI depuis qu’il est devenu chef libéral, utilisant le débat pour faire valoir son point de vue afin de « fermer la porte » aux migrants qui ont des opinions antidémocratiques.
Dans la lettre, Rifi a déclaré qu’un voisin de 95 ans avait exprimé son choc que certains membres de la communauté musulmane alignés sur le groupe pro-palestinien Muslim Votes Matter tentaient de renverser Burke.
« Qu’est-ce que votre communauté fait à Tony Burke ? Rifi a cité l’homme disant. « Il a fait plus pour les Palestiniens que quiconque ! »
Rifi a ajouté : « Je continue de me poser la même question. »
Paul Sakkal est le correspondant politique en chef. Il a déjà couvert la politique victorienne et a remporté les prix Walkley et Quill. Contactez-le en toute sécurité sur Signal @paulsakkal.14Connectez-vous via X ou e-mail.
Michael Bachelard est un écrivain principal et ancien rédacteur en chef adjoint et rédacteur en chef des enquêtes de The Age. Il a travaillé à Canberra, Melbourne et Jakarta, a écrit deux livres et remporté de nombreux prix de journalisme, dont le Gold Walkley.Connectez-vous via X ou e-mail.