Rio Tinto prend goût au lithium mais ses milliards pourraient ne pas suffire

Le cuivre est essentiel à la transition énergétique verte en cours, tout comme le lithium, largement utilisé pour fabriquer des batteries pour véhicules électriques. Il est plus omniprésent et son prix est sous le marteau depuis environ 18 mois.

Même si l’on espère que le prix se stabilisera, une vague de fermetures de mines a eu lieu cette année dans le monde entier. Cela donne à Rio beaucoup plus de poids pour réaliser une acquisition, même s'il propose un prix que certains qualifieraient au mieux d'opportuniste.

L'émergence d'un actionnaire qui met en garde contre des réactions négatives si la prime de rachat est trop maigre laisse présager que Rio ne fera pas tout à sa guise.

« Le cours de l'action d'Arcadium Lithium a chuté de 63 pour cent cette année en raison de la faiblesse des marchés du lithium et a atteint un plus bas historique le mois dernier », ont déclaré les gestionnaires de portefeuille de Blackwattle, Tim Riordan et Michael Teran. Toute offre devrait comporter une « prime significative » pour réaliser le potentiel de croissance de l'entreprise.

De toute évidence, le patron de Rio, Jakob Stausholm, souhaite augmenter l'investissement relativement modeste de l'entreprise dans le lithium en rachetant une entreprise existante possédant des mines et des actifs de traitement à un prix moins cher que de la développer à partir de zéro.

Non seulement l’accord est logique pour Rio, mais même s’il payait bien plus de 6 milliards de dollars, le géant minier ne parierait guère sur toute la ferme. Dans le monde raréfié des géants miniers comme BHP et Rio, un prix de 6 milliards de dollars ne fait pas vraiment avancer les choses.

Rio Tinto devrait commencer à produire du lithium à partir de son projet Rincon en Argentine avant la fin 2024.

Au cours des dernières années, sous les auspices d'un Stausholm plus réfléchi, Rio a été en mode réparation, et le jeu pour Arcadium représente le premier signe significatif de son passage à une phase plus agressive.

Et rien n’empêche Stausholm de tenter de récupérer des actifs supplémentaires dans le lithium alors que le prix du métal est en territoire difficile. Cependant, il pariera très gros sur le retour en force des prix du lithium à long terme.

Avec le coup d’envoi officiel de la danse de rachat entre Rio et Arcadium, une nouvelle série de jeux sur le lithium peut commencer. Et Rio espère prendre le dessus sur BHP dans le cadre du rachat.