En 1979, j’ai été embauché comme journaliste cadet pour Le Sydney Morning Herald. Quelques mois plus tard, j’étais un plaignant désigné dans une affaire devant la Haute Cour visant à empêcher Rupert Murdoch d’acquérir une chaîne de télévision dans un marché où il possédait déjà un journal. Même à cette époque – avant Fox, avant Trump, avant le scandale du piratage téléphonique en Angleterre – Murdoch avait commencé à empoisonner les eaux du journalisme dans lesquelles les jeunes journalistes de ma génération devraient apprendre à nager.
Nous avons perdu cette affaire. Pas de surprise. Une poignée de journalistes n’allait pas arrêter le poids lourd de Murdoch. Même les gouvernements démocratiquement élus des grandes démocraties ne peuvent pas faire cela.
Rupert Murdoch avec ses fils Lachlan et James en 2002.Crédit: Bloomberg
Près de 20 ans plus tard, en 1998 et 1999, j’ai rédigé le profil de deux jeunes Murdoch – le premier sur Lachlan, juste après que Rupert l’ait nommé successeur à la tête de son empire mondial. Ce profil était pour Le New York Times Revue du dimanche. Le deuxième, sur James, le fils cadet, était destiné au magazine américain GQ. (Elisabeth, l’aînée des trois enfants comptés comme successeurs possibles, avait déjà suivi son propre chemin et a refusé de commenter l’un ou l’autre.)
Lachlan était extrêmement poli mais entièrement réservé. Il a qualifié les journaux de « marques », ce qui était bien plus choquant à l’époque qu’aujourd’hui. Néanmoins, il m’a permis de l’observer interagir de manière très autoritaire lors de réunions avec des journalistes et des cadres beaucoup plus expérimentés. L’idée, je suppose, était de montrer qu’il avait cela ; c’était lui l’oint.
Mais quand j’ai appelé James pour un commentaire, il m’a surpris. Bavard, expansif, profane, il a nié croire que la succession était une affaire accomplie. « La pop va exister pendant longtemps et nous sommes tous très jeunes », a-t-il déclaré. En cela, il avait raison. Rupert a désoint Lachlan un an plus tard et a nommé Peter Chernin, alors président et chef de l’exploitation, comme son successeur dans un avenir prévisible, affirmant que ses enfants « doivent tous faire leurs preuves d’abord ». Dès qu’il a dit cela, j’ai réalisé que je me trompais peut-être de Murdoch. GQ a accepté et m’a chargé d’écrire sur James.
J’ai commencé avec Anna, la deuxième épouse de Rupert et celle à ses côtés alors que son empire s’étendait de l’Australie à la Grande-Bretagne et aux États-Unis ; mère d’Elisabeth, Lachlan et James. (Prudence, l’enfant de son premier mariage, et Grace et Chloé, les filles de la troisième épouse Wendi Deng, n’ont pas été impliquées dans l’entreprise.) Anna a été généreuse à propos de James. « Il est extrêmement brillant et ambitieux. Bien plus un personnage de la Renaissance que son frère ou ses sœurs. Il trouve de la place dans sa vie pour de nombreux intérêts et les connaît très bien. Il était, disait-elle, celui qui, selon elle, ressemblait le plus à son père en termes d’étendue intellectuelle et d’agilité. « Quoi qu’il veuille faire dans la vie, il réussira. »
James Murdoch au Festival International de la Créativité Cannes Lions en France en 2015.Crédit: Bloomberg
En 1995, il avait quitté Harvard avant d’obtenir son diplôme pour diriger son propre label de hip hop, Rawkus. Deux ans plus tard, son père lui propose de rejoindre News Corp et de développer son activité musicale. Quand je lui ai demandé pourquoi il avait décidé de rejoindre l’entreprise après avoir d’abord résisté, il m’a répondu : « Connaissez-vous le passage du Enfer où Dante et Virgile rencontrent le pape qui a démissionné et est devenu ermite ? Je ne m’attendais pas à ce qu’il fasse référence au pape Célestin V. Mais il a poursuivi en expliquant qu’en se récusant de l’opportunité, en tant que pape, d’exercer un pouvoir pour le bien, Célestin s’était condamné à l’enfer.
De là, j’ai supposé que James pensait qu’il serait à un moment donné en mesure d’exercer définitivement le pouvoir de son entreprise familiale. Ainsi, pendant environ un mois, j’ai suivi ses traces, ce qui impliquait de m’attarder sur l’étrange planète rétrécie des Murdoch. J’ai voyagé dans son sillage depuis une vitrine musicale de Sydney à Kings Cross jusqu’à son élégant bureau moderne et vintage de la « Silicon Alley » à Manhattan, à Cannes où il prononçait un discours devant les concepteurs de contenu numérique, jusqu’à Fulham Road à Londres où il supervisait les accords. pour Mushroom Records.