Daniel MacPherson n’est pas étranger à la notion de souffrance pour son art. «J’aime les défis, je m’épanouis grâce aux défis», dit-il. « Ma carrière s’est construite en disant oui à des choses que je n’aurais probablement pas dû faire, en m’en foutant et en voyant ce qui se passe. »
Il a sauté d’hélicoptères dans des jungles infestées de sangsues pendant , s’est mis au coude à coude avec une bande de jockeys à Flemington et a sauté dans une diligence en fuite en tant que bushranger en .
Mais réaliser , un film de style sur un combattant de MMA échoué qui sort de sa retraite pour une dernière chance au titre mondial, a porté le défi à un tout autre niveau.
« Je devais jouer aux côtés de Russell Crowe, je devais me battre comme (le champion poids plume de l’UFC né en Australie) Alex Volkanovski, et je devais être aussi beau que Chris Hemsworth sans ma chemise – le tout en huit semaines, avec un budget de film indépendant. »
Il a également dû s’entraîner pendant deux ans, par intermittence, avant même le début du tournage, afin de pouvoir devenir professionnel dans l’un des sports les plus brutaux de la planète. Et puis, une fois que les caméras ont finalement commencé à tourner, il a dû se soumettre au coup de poing au visage d’un pro.
En toute honnêteté, admet-il, cela ne faisait pas partie du plan que son adversaire devant la caméra, Bren Foster – qui détient des ceintures noires dans quatre arts martiaux différents – établisse un contact aussi violent.
« C’était ma faute », dit MacPherson, qui a fait ses débuts à l’écran dans le film résolument plus doux, où il a joué Joel Samuels pendant cinq ans à partir de 1998. « J’étais censé lever les mains et je ne l’ai pas fait. Quelle est la première règle du combat ? Protégez-vous à tout moment. Tout était de ma faute. »
Les scènes de combat ont été chorégraphiées par Foster, et lui, dit MacPherson, « était au millimètre près ». Ce n’est pas le cas du leader. « J’étais censé avoir mes mains quelque part et je ne l’ai pas fait, et j’ai juste senti cette forte fissure. »
Le coup de poing lui avait cassé le nez. Mais pas un instant MacPherson n’a envisagé de jeter l’éponge. « Je me suis dit : ‘Oh, attends. J’ai peut-être juste besoin d’une seconde' », a-t-il déclaré à l’équipage. « J’avais les larmes aux yeux, j’ai fait un tour de l’octogone (la cage de combat) et j’ai sauté dedans. ‘Très bien, allons-y.’ Je ne ferai vraiment pas cette erreur deux fois.
Ce n’est pas non plus la seule blessure qu’il a subie. Au moment où les dernières scènes de combat du film étaient tournées dans un véritable stade de MMA (l’Impact Arena de Bangkok), « j’avais le nez cassé, j’avais arraché mon adducteur (muscle de l’aine), je m’étais fracturé le bassin et ils ont dû couvrir mes yeux noirs pour mettre les faux yeux noirs et les fausses prothèses ».
Dans , MacPherson joue Patton James. Nous le rencontrons alors qu’il s’apprête à monter sur le ring pour un combat pour le titre. Un doute paralysant s’est installé et il vomit dans le vestiaire. Entrez Russell Crowe dans le rôle de son entraîneur, Sammy, avec l’un des discours de motivation les plus entraînants que vous ayez jamais vu.
Au fur et à mesure des scènes d’ouverture, c’est un coup de grâce.
L’action avance rapidement d’une décennie, et Patton, nettement moins musclé, travaille maintenant comme pêcheur sur un chalutier hauturier, étant payé une somme dérisoire – ou pas du tout, selon la prise et le caprice du capitaine du bateau A-hole – et luttant pour maintenir sa famille à flot.
Il prend cependant ses responsabilités au sérieux ; il veut être un bon mari pour Luciana (Kelly Gale) et la soutenir pendant qu’elle termine ses études, et il veut être un bon père pour leur fils. Se battre offrirait un gros salaire et rendrait tout cela beaucoup plus facile, mais il a promis à Luciana de ne pas retourner sur le ring, car c’est trop dangereux. Bien sûr, c’est une promesse qu’il est destiné, éventuellement, à rompre.
(qui avait été appelé – d’après la chanson de Johnny Cash reprise dans le générique de clôture par Russell Crowe et son groupe Indoor Garden Party – jusqu’à l’arrivée d’une certaine série Netflix mettant en vedette Claire Danes et Matthew Rhys) ne remportera peut-être pas de prix d’originalité. Mais il pourrait en attraper quelques-uns pour le réalisme chair sur chair sans faille de ses séquences de combat.
MacPherson travaillait sur le film de guerre sur la Gold Coast en 2022, avec Crowe, Liam Hemsworth et son frère Luke, lorsque le scénariste de ce film, l’Américain David Frigerio, a déclaré qu’il avait un autre projet qui pourrait l’intéresser.
« Il m’a donné le scénario (de) et m’a dit : ‘Je vous ai vu travailler avec Russell au cours des deux dernières semaines, et vous seriez parfait pour les personnages que j’ai dans ce film de MMA’, se souvient MacPherson. « J’ai lu le scénario et c’était fantastique, sauf qu’il se déroulait à Buffalo, New York, et je ne savais absolument pas à quoi ressemblait la vie en travaillant dans une aciérie à Buffalo, New York.
« Et puis Tyler Atkins est devenu réalisateur et Tyler ne savait pas grand-chose non plus de la vie à Buffalo, New York. Mais nous en savions beaucoup sur le fait d’avoir grandi dans des endroits comme Newcastle et Wollongong. »
Mais si Atkins – le vainqueur de la première saison de , qui a fait ses débuts dans le long métrage avec le film de surf semi-autobiographique en 2022 – a trouvé de quoi aimer le scénario, il en a également vu les défauts.
« J’ai refusé à plusieurs reprises parce que le film se déroulait à l’origine en Amérique, et évidemment il y a eu des histoires comme celle-ci auparavant », dit-il.
La percée est survenue après avoir parlé avec Luke Hemsworth, qu’il appelle « l’un de mes chers amis » (il était le protagoniste adulte et joue un petit rôle dans ) de « certains problèmes » qu’il avait avec l’histoire. « Et il m’a dit : ‘tu n’obtiendras jamais un scénario que tu aimes absolument, mais en tant que cinéaste, si tu peux voir des choses que tu aimes, tu peux commencer à les injecter’. Et c’était juste un très bon moment pour moi. »
Avec MacPherson à bord, Atkins a commencé à réorganiser l’histoire, déplaçant l’action à Port Kembla. Et lorsque Crowe s’est engagé, l’oscarisé a donné sa propre note au scénario (assez pour gagner un crédit de co-scénariste).
Atkins a insufflé à l’histoire non seulement un fort sentiment d’australianité, mais aussi le genre de thèmes qui le passionnaient. «Je suis pro-relation, je suis pro-famille, pro-pardon et pro-hommes poursuivant leurs rêves… J’ai travaillé très dur pour façonner une histoire qui pourrait montrer la vraie masculinité.»
À l’ère de ce qu’on appelle la manosphère, Atkins sait que parler de masculinité peut être problématique. «C’est une pente glissante», dit-il. « Mais nous devons pouvoir avoir des discussions conscientes sur ce qu’est un homme.
« Pour moi, la masculinité n’est pas un homme qui peut abattre un mur », poursuit-il. « La masculinité est un homme qui peut avoir le cœur brisé, se reconstruire et revenir plus fort et meilleur. Il y a une grande poussée dans ce monde qui est une masculinité toxique, mais personne ne parle jamais des bons modèles masculins. Et je voulais vraiment montrer au monde – et Dan en était une grande partie – ce qu’est un vrai homme.
« Un homme est quelqu’un qui peut grandir et avoir une vie honnête et qui ne fout pas en l’air les gens, c’est un père responsable et un mari formidable, qui travaille dur. Je parle d’hommes centrés sur le cœur, qui comprennent les émotions, qui sont émotionnellement intelligents et qui se montrent. »
Et sachez comment donner un coup de poing, si nécessaire.
Atkins, qui vit à Byron Bay avec sa femme et ses filles, est une âme mince, douce et spirituelle. Mais il a été attiré par le monde des combattants parce que « ce sont des hommes qui peuvent protéger les communautés, protéger les femmes et protéger les enfants des choses qui arrivent dans leur ville ou leur village, ils peuvent intervenir et dire : « non, c’est faux ».
Il a rencontré beaucoup de combattants, dit-il, et les meilleurs d’entre eux « ne sont pas là pour écraser les gens. Ce sont en fait de très belles personnes. C’est une méditation, et ils sont très ancrés. Si les choses se passent bien, ils se lèveront et protégeront les gens. Et cela, pour moi, c’est un homme réel, vrai. Il ne vit pas dans cet endroit, mais il va à cet endroit s’il en a besoin, puis il redevient vulnérable et centré, et peut toujours les avoir. des discussions à cœur ouvert que les hommes doivent apprendre à avoir.
Cela fait peut-être beaucoup de poids à mettre sur un film de combat. Et il y avait des moments où le poids devenait presque insupportable pour Atkins.
« Les films ont leur propre âme, et il faut suivre ce que veut le film », dit-il. « Ce film parlait d’un outsider qui remporte un titre mondial, et il nous a permis de remporter notre propre titre mondial. Il nous a foutu un coup de pied. »
La nuit après avoir terminé le premier bloc de tournage – deux semaines à Sydney avec Crowe, avec une pause de cinq semaines avant de s’envoler pour la Thaïlande pour les grandes scènes de combat – Atkins s’est effondré dans sa chambre d’hôtel. Il souffrait de vertiges invalidants, quelque chose qu’il n’avait jamais connu de sa vie.
« Je ne pouvais pas me lever. Tout mon monde tournait comme une machine à laver. Je vomissais partout. Je suis tombé. Ma femme a dû me conduire à l’hôpital. »
Pendant un certain temps, il a pensé qu’il devrait s’éloigner du film sur lequel il travaillait depuis quatre ans. « Quand on a le vertige, on ne peut pas vraiment réfléchir », dit-il. « Je ne pouvais pas marcher droit, je ne pouvais pas conduire, je ne me souvenais de rien. Je ne pouvais même pas réfléchir. Mais le jour de mon départ pour la Thaïlande, c’est le jour où mes vertiges ont disparu, au bout de quatre semaines. »
L’argent était également un problème ; Le film a commencé trois fois, pour s’arrêter à cause de problèmes de financement.
« Cela arrive à presque tous les films », explique Atkins, qui était en tournage depuis une semaine lors de la troisième tentative lorsqu’un investisseur a abandonné, ce qui signifie que quelques millions de dollars ont dû être trouvés du jour au lendemain (étonnamment, c’était le cas). « En tant que réalisateur, il faut savoir s’adapter. »
Cependant, le stop-start n’a pas été si mauvais pour MacPherson. «Les dieux du cinéma m’ont rendu service», dit-il en riant. « Lorsque nous étions sur le point de tourner pour la première fois (mi-2023), je n’avais aucune idée de ce que je faisais. Je n’avais ni la stature, ni le sérieux, ni les capacités techniques pour jouer un combattant bête, tout ce dont il avait besoin. «
Au moment où les caméras tournaient fin 2024, il disait : « J’étais le plus maigre, le plus déshydraté, le plus déchiqueté que j’aie jamais été ».
Il est fier du travail physique accompli, mais également de la performance au sens large. « Il existe un équilibre constant entre la vanité, l’esthétique et la fonctionnalité, et nous avons suivi cette ligne », dit-il. « Nous devions le rendre techniquement compétent et engageant, ainsi qu’intensement convaincant du point de vue de l’histoire. Et nous devions l’élever au rang du divertissement cinématographique. »
Et comme pour Atkins, MacPherson voit beaucoup de substance sous la coquille du genre.
« J’ai adoré le fait que Patton soit un homme vraiment de la vieille école, traditionnellement moral, à l’excès », dit-il. « Sa boussole morale était extrêmement précise et sa vision du monde était le bien et le mal, le bon et le mauvais. Je voulais explorer cela à l’écran parce que c’est peut-être une partie mourante de la masculinité. »
En tant qu’homme d’une quarantaine d’années qui a vécu l’expérience de la parentalité, du divorce et de la prise en charge de ses propres parents, MacPherson déclare : « J’ai également trouvé un écho avec un homme qui a perdu son sens du but et de son identité sous le poids des responsabilités qui surviennent à ce moment-là de la vie. »
En Patton, il a vu un homme qui essayait de redécouvrir sa propre identité tout en s’appropriant ses responsabilités et son code moral.
« Quand j’ai débloqué cette partie de Patton James et cette partie de l’histoire », dit-il, « la profondeur, le sens et mon propre objectif dans ce que je voulais faire avec le film ont été vraiment débloqués.
« Cela m’a mis à l’épreuve et m’a mis au défi dans tous les domaines de mes compétences », ajoute-t-il à propos du rôle qu’il occupe depuis 2022. « C’est de loin la performance dont je suis le plus fier dans ma carrière. »
Bête est en salles à partir du 23 avril et en streaming sur Stan à partir du 26 mai.
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