« Il n’a que 27 ans et je ne pense pas qu’il prenne sa retraite, c’est juste une question de ce qu’il fera ensuite », a déclaré Tripp. « C’est un joueur et une personne formidable, il sera toujours Storm de bout en bout. C’est l’une des légendes de notre club et il est respecté de tous. Nous avons convenu d’un commun accord que c’était dans l’intérêt de tous. »
L’agent de Papenhuyzen, Clinton Schifcofske, a admis le mois dernier qu’il avait eu des discussions avec R360 au sujet de l’arrière.
Ryan Papenhuyzen a été l’un des favoris des fans du Storm.Crédit: Getty Images
Peu d’informations publiques ont été fournies par les patrons de Rugby 360, la plupart des détails sur la date de début de la compétition et le calendrier proposé, les équipes et les lieux étant issus des reportages médiatiques sur la correspondance de R360 avec les agents de joueurs.
Ayant rassemblé suffisamment d’intérêt des joueurs pour que le financement soit débloqué en septembre, les dirigeants de R360 ont exhorté les joueurs et les agents à signer et à restituer des contrats longs avant le 1er novembre, selon des sources bien informées qui ont parlé sous couvert d’anonymat.
Les organisateurs ont déclaré aux agents qu’ils espéraient annoncer 5 à 10 signatures majeures le mois prochain pour lancer la compétition, ont indiqué les sources.
La perspective d’être exclu de la sélection test a effrayé de nombreuses cibles du rugby, mais une poignée de Wallabies – passés et présents – envisagent toujours des offres importantes.
La menace d’une interdiction de 10 ans dans la LNR pour tout joueur et son agent qui s’engage avec R360 a également considérablement augmenté les enjeux pour les multiples joueurs de la ligue qui ont également été ciblés par la compétition rebelle.
Papenhuyzen est depuis longtemps un favori des fans en raison de son mulet distinctif, de sa récupération courageuse d’une blessure au genou qui pourrait mettre fin à sa carrière et de ses exploits sous le maillot n°1.
L’ancienne star des Australian Schoolboys a marqué 635 points en carrière sous le maillot violet, le classant sixième sur la liste des buteurs de tous les temps du club. Sa performance de 36 points contre les Wests Tigers au dixième tour cette année reste le point le plus élevé marqué par un joueur du Storm dans un match.
« J’ai adoré mon séjour au Melbourne Storm », a déclaré Papenhuyzen. « J’ai vécu près d’une décennie de souvenirs et d’expériences incroyables sous le maillot violet. Jouer devant les fans du Storm chaque semaine a fait de mon séjour à Melbourne quelque chose que je n’oublierai jamais. »
On ne sait toujours pas ce qui attend Asofa-Solomona. Il est moins probable qu’il passe au R360 et plusieurs clubs de la LNR ont rechigné au prix demandé, bien qu’une carrière de boxeur professionnel reste une option.
Le départ de trois stars du Storm, associé aux spéculations persistantes sur la question de savoir si l’année prochaine sera la dernière de l’entraîneur Craig Bellamy, a incité certains experts à suggérer que Melbourne connaît un changement de garde.
« Il n’y a qu’un seul changement dans notre équipe depuis la grande finale et c’est Sua pour Paps », a déclaré Tripp. « Et nous avons une certaine puissance de feu à mettre sur le marché pour améliorer la liste au cours des deux prochaines années… nous ne prévoyons pas de revenir en arrière. »
Les Storm ont traditionnellement réussi à attirer des joueurs pour un prix inférieur à leur valeur marchande en raison de leur incroyable capacité à améliorer leurs talents et à concourir pour les titres. Ils seront désormais armés d’un trésor de guerre à sept chiffres, tout comme l’un de leurs anciens attaquants, la star australienne de Gold Coast, Tino Fa’asuamaleaui, a choisi de tester sa valeur sur le marché libre.
Le Storm s’intéresse également à son compatriote Titan Cooper Bai, un talentueux rameur adolescent qui est également le fils de l’ancien ailier de Melbourne Marcus Bai.
Les prétendants ne manqueront pas pour Bai junior, les Roosters parmi plusieurs clubs attendus pour sa signature.