La vérité est que toutes les créatures marines de cette côte isolée sont des merveilles vivantes. Des groupes d’orques, appelés épaulards, sont venus nous visiter au cours des dernières semaines.
Peu de temps après que les orques aient été aperçues en train de chasser autour de Bridgewater Bay, un grand requin blanc s’est échoué sur la plage, coupé en deux. Les orques, loups des mers, savourent un repas de foie de requin.
Ils ne manquent pas de menu.
De grands blancs ont été suivis en croisière depuis Ballina, dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud, pour chasser les otaries à fourrure dans le sud-ouest de Victoria.
Sur la pointe de Bridgewater Bay, une grotte s’ouvre sur l’eau et abrite la plus grande colonie de phoques du continent australien.
Lorsque les petits naissent en novembre et décembre (les phoques femelles peuvent retarder leur grossesse, de sorte que la colonie devient une pouponnière géante au début de l’été), les juvéniles apprennent rapidement à surfer sur les vagues.
Des bébés phoques surfent sur les vagues de Bridgewater Bay, au sud-ouest de VictoriaCrédit: Allen McCauley
Dans quelques semaines, la côte sera déchirée par des vents de sud-est, repoussant la surface de la mer vers l’ouest.
Pour compenser, l’eau glacée remonte des profondeurs à travers les canyons du plateau continental, là où la masse terrestre australienne a finalement été arrachée à l’Antarctique il y a environ 30 millions d’années.
L’eau glacée de l’upwelling ramène à la surface des nuages de phytoplancton et des milliards de minuscules krill. Cela déclenche une émeute. Les fous de Bassan et autres oiseaux marins tournent et plongent sur les bancs de poissons rassemblant les nutriments qui remplissent soudainement les eaux.
Les fous de Bassan dépendent d’une mer saine et riche en poissons pour leur existence.Crédit: Allen McCauley
Les baleines bleues, les plus grandes créatures habitant la Terre, suivent pour se régaler de krill.
Voici une chaîne de vie, chaque espèce dépendant de toutes les autres, le chant des baleines.
Portland a donné naissance à des communautés de photographes amateurs robustes qui se perchent sur les falaises toute l’année et capturent joyeusement le défilé.
Un doyen des caméramans de Portland, un homme barbu nommé Allen McCauley, est devenu tellement sensible au rythme de la mer qu’il s’y baigne chaque matin avant de partir pour capturer les derniers épisodes du spectacle maritime.
Allen McCauley, doyen de la communauté des photographes du sud-ouest qui documente l’émeute de la vie marine côtière.
Je retrouve McCauley perché sur un rocher près de Sammi, contemplant tranquillement le visiteur géant venu du sub-Antarctique. Sammi est encore un mineur, juge McCauley, peut-être sept ans.
McCauley et ses collègues photographes ont l’embarras du choix pour remplir les objectifs de leurs appareils photo.
Les baleines à bosse font irruption en vue des falaises et se jettent hors de l’eau. Les baleines franches australes arrivent en hiver pour mettre bas. Danse des otaries à fourrure. Les dauphins sautent. Les thons déferlent en bancs. Roue à oiseaux.
Mais si les photographes sont enchantés par la côte, les sociétés énergétiques géantes le sont également, dont les intérêts ont moins à voir avec l’énergie débordante des créatures qu’avec l’énergie qui pourrait se trouver sous les fonds marins.
À l’heure actuelle, l’une de ces sociétés demande l’autorisation d’entreprendre des « tests sismiques » pour déterminer si le gaz se trouve sous les eaux tout le long de la côte sud-ouest de Victoria jusqu’en Australie-Méridionale et au sud jusqu’en Tasmanie.
Cela signifie faire exploser les fonds marins avec des pistolets à air comprimé de grande puissance toutes les 10 secondes pendant des mois – chaque explosion produisant un immense 250 décibels, soit environ le double du niveau d’un marteau-piqueur ou de l’explosion d’un fusil de chasse. Les échos sont mesurés pour cartographier les réserves potentielles de gaz.
Une baleine à bosse fait une brèche sous les falaises de Cape Nelson, près de Portland.Crédit: Allen McCauleyh
De nombreux groupes environnementaux, communautaires, de pêcheurs et des Premières Nations s’y opposent farouchement.
Ils craignent qu’une cacophonie sous-marine artificielle et continue perturbe la chaîne de la vie marine, assourdit les baleines ou détruise leur capacité à communiquer par le chant, supprime la capacité des homards à se relever s’ils sont renversés et tue de vastes zones de krill. Autrement dit, vider la mer de sa grande fête.
Ma collègue, la journaliste environnementale Miki Perkins, l’explique en détail.
Pendant ce temps, Sammi se prélasse sur sa plage d’adoption, son voyage de retour – qu’il devra entreprendre à un moment donné pour rechercher et se battre pour un harem – une course d’obstacles entre orques et requins et l’immensité de l’océan.
Et peut-être bien pire : le bruit sous-marin incessant d’origine humaine, bouleversant la chaîne alimentaire, déroutant les créatures qui dépendent du son pour communiquer et naviguer.
Et pour quoi?
Découvrir de nouvelles sources de carbone à brûler, s’ajoutant au changement climatique d’origine humaine qui ravage déjà le territoire subantarctique de Sammi.
Cela a moins de sens qu’un éléphant de mer qui a pris un mauvais chemin.