Shaun Micallef porte un élégant costume bleu marine à fines rayures lorsque nous nous retrouverons au Playhouse Theatre du Arts Centre, où il foulera bientôt les planches de la Melbourne Theatre Company en . « Cela vient du département de garde-robe de l’ABC », me dit-il. « En fait, tout ce que je porte l’est. »
Comme toujours avec Micallef, difficile de savoir s’il est sérieux. C’est ce scintillement dans les yeux, ce sourire ironique qui vous laisse deviner.
Le mois prochain, l’ancien avocat devenu comédien de sketchs devenu animateur, co-créateur et producteur exécutif de la série de longue date et très manquée apportera une partie de ce sentiment de malice sur scène. Il incarne le professeur Serebryakov dans la célèbre pièce d’Anton Tchekhov, adaptée par Joanna Murray-Smith, au sein d’un casting de premier ordre qui comprend également Daniel Henshall dans le rôle de Vanya, Philippa Northeast dans le rôle de Sonya, Fayssal Bazzi dans le rôle d’Astrov et Catherine Van-Davies dans le rôle de Yelena.
C’est son premier rôle sur scène depuis une décennie, depuis que lui et son collaborateur de longue date Francis Greenslade se sont produits en 2016.
« Tous les 10 ans, je reviens hanter le MTC », plaisante-t-il. « Je veux dire, ce serait bien si on m’appelait un peu plus fréquemment, mais ce n’est pas grave. »
est une sorte de comédie sociale. Mais étant Tchekhov, il fait aussi plutôt sombre. Alors quand l’appel est venu d’Anne-Louise Sarks, la directrice de la pièce (et directrice artistique et PDG du MTC), Micallef a été un peu surpris.
« Je me suis dit : ‘Oh, c’est hors du champ gauche, c’est nouveau, c’est un défi’. Et alors j’ai dit oui. Il ne m’était jamais venu à l’esprit que je serais un jour dans ce monde, alors j’y étais tout de suite. »
Ce n’est qu’à ce moment-là, ironise-t-il, qu’il a commencé à se demander pourquoi on l’avait approché.
« Oh, attends, c’est le vieux », se dit-il. « Et je pensais que c’était peut-être juste mes cheveux, pas de maquillage requis pour ce rôle. Peut-être que je leur avais juste économisé de l’argent. »
Vous ne craigniez pas que ce soit parce qu’il est vieux, pompeux et un peu con ?
« Je pense que ce sont certainement des ingrédients très importants que j’ai évidemment dégagés tout au long de ma carrière », plaisante-t-il. « Mais aussi, vous savez, c’est une pièce amusante. »
Micallef est présent sur nos écrans depuis 1994. Mais, insiste-t-il, « ma sympathie naturelle va à l’écrivain. Si je devais remplir un formulaire avant d’entrer dans un pays, mon métier serait écrivain, avec un W minuscule. Je suis un peu gêné de me qualifier d’acteur ou de comédien. Interprète, on dirait que je suis sur une sorte de corde ou de poteau. »
Comme dans un club de strip-tease ?
« Ouais. Mais n’est-ce pas ce que nous sommes tous ? Nous montrons tous quelque chose à un groupe d’étrangers pour obtenir leur approbation. N’est-ce pas une forme de prostitution – aucun jugement du tout sur aucun aspect de cela. »
Une partie du plaisir de jouer une pièce aussi connue et vénérée que celle-ci vient du fait que « je suis au service du texte. Vous pouvez honorer une histoire racontée par quelqu’un d’autre, plutôt que de faire les choses habituelles que je fais à la télévision. Mon écriture a tendance à couvrir mes lacunes en tant qu’interprète ».
La nervosité qui accompagnait le fait de jouer en live s’est largement dissipée. Il en va de même pour le besoin désespéré d’arracher le moindre rire à un scénario.
« Je suis de plus en plus d’avis que pour rire, il ne faut pas essayer d’être drôle », dit-il, admettant que c’est une règle de base bien établie, « mais il m’a fallu beaucoup de temps pour ne pas le briser, parce que parfois, vous êtes sur scène ou devant la caméra et vous pensez: ‘Je dois juste le serrer un peu’, et puis je perds le public. «
Cependant, il n’a jamais perdu ses fans ; s’il déclarait demain qu’il voulait ramener la série qui a duré 11 ans et 15 saisons sur ABC, il y aurait une joie folle dans les rues.
Je lui demande, bien sûr. La bonne nouvelle est qu’il ne dit pas directement jamais. La mauvaise nouvelle ? Il ne donne pas non plus l’impression que cela soit prévu.
« Je voulais vraiment qu’une voix plus jeune, et probablement plus diversifiée, puisse explorer ce qui se passait au cours de la semaine », dit-il, réitérant la raison qu’il a donnée pour mettre fin à la série en 2022. « Cela n’est pas encore vraiment arrivé. Tony Armstrong a fait une série () au début de cette année, ce qui est une raison d’espérer. »
La satire va toujours contrarier certaines personnes, et la comédie politique, de par sa nature, risque d’aliéner la moitié (ou plus) du public. Fou comme l’enferinsiste-t-il, a fonctionné parce qu’il a été créé par une équipe soudée qui travaillait ensemble depuis des années, « et nous savions tous où nous en étions avec une blague, c’était un esprit de ruche ».
Il s’agissait bien sûr de politique, « mais je ne suis pas un satiriste, ni un activiste, et finalement je n’avais pas vraiment de problème à pousser. Ce que je fais, c’est ce que je faisais en tant qu’avocat, en fait, juste explorer quelque chose. Je dirais : « OK, eh bien, c’est intéressant, c’est plus qu’un point de vue binaire, alors faisons-en un débat où toutes ces différentes idées peuvent se déclencher ». »
Lui et Gary McCaffrie, le co-créateur de la série, avaient une règle de travail, dit-il. « Si vous étiez devant le budget des dépenses du Sénat et qu’on vous demandait de donner la raison pour laquelle vous avez décidé de faire cette blague, quelle serait votre justification ? Si nous pouvions argumenter sur ce point sans blagues, alors nous le garderions. Si nous pensons que cela n’en vaut pas la peine, ou si nous n’avons aucune raison logique de le faire, alors ce n’est qu’un rire indigné.
Il pense que s’imaginer dans le Budget des dépenses – la réalité cauchemardesque de tous ceux qui travaillent dans la haute direction de l’ABC – est « assez juste aussi. Je pense que vous devriez être responsable de ce que vous faites aux dépens du public ».
Avez-vous déjà été vraiment en colère contre l’état des choses ? Eh bien oui, concède-t-il, mais s’il le laissait paraître, le programme en souffrait.
« Quand il y avait des choses qui m’énervaient vraiment, quelque chose tournait mal en termes de rire du public. Je ne voulais pas d’applaudissements justes ou de cris pendant quoi que ce soit que nous faisions, et lorsque nous virions de temps en temps dans ce territoire, j’avais l’habitude de le couper parce que le ton ne me semblait pas correct. «
Vous pouvez faire une blague parce que « en fait, quelque chose vous énerve », dit-il, « mais la blague elle-même ne peut pas nécessairement en être une expression. Elle en est une sublimation. Oui, nous étions en colère, mais au service des blagues, plutôt que d’être simplement une occasion pour nous de nous défouler. »
Et que dire de Oncle Vania? Cela pourrait être lu comme une expression de frustration face au lent transfert de richesse entre générations – un sujet aussi pertinent aujourd’hui qu’il l’était lors de sa première représentation en 1899. Y a-t-il là de la colère, à votre avis ?
« C’est une histoire de baby-boomers, on pourrait voir les choses de cette façon », dit-il. « Les gens se frottent les mains en se demandant : « Quand ces gens vont-ils mourir ?
« C’est certainement drôle de voir ces gens plutôt privilégiés qui pensent que le monde tourne autour d’eux alors qu’ils discutent de choses très insignifiantes et des problèmes du premier monde », dit Micallef. Et si le public de MTC se sent un peu impliqué, tant mieux.
« La meilleure façon de rire, c’est quand on ne se moque pas de quelqu’un d’autre », dit-il, « mais on se moque en quelque sorte de soi-même. »
Oncle Vania est au Playhouse, Arts Centre Melbourne, du 21 juillet au 22 août. Détails : mtc.com.au