Eriksson regrettera toujours que « l'âge d'or » n'ait pas été marqué par la conquête d'un trophée, mais le fait que ces anciens joueurs parlent encore si chaleureusement de lui témoigne de son caractère.
Il était peut-être encore plus célèbre pour ce qui se passait en dehors du terrain, avec ses titillations dans les tabloïds – dont certaines étaient obtenues par des moyens illégaux – qui captivaient tout le monde.
Entraîneur international ou playboy international ? Il était parfaitement à l'aise dans les deux rôles et semblait même y prendre plaisir. Il y a eu les romances très médiatisées avec la présentatrice télé Ulrika Jonsson et la secrétaire de la Fédération anglaise de football Faria Alam, les rencontres pas si secrètes avec Roman Abramovich de Chelsea et l'affaire du « faux cheikh » qui a finalement mis fin à son passage en équipe nationale.
Mais son parcours dans le football anglais ne s'est pas arrêté là. En Premier League, il entraînait Manchester City et les histoires ne cessaient de circuler. Dietmar Hamann, l'ancien milieu de terrain de City, a un jour raconté une histoire merveilleuse qui décrivait parfaitement l'approche colorée de son manager face à la vie.
Eriksson arrivait à la fin de son mandat à Manchester City alors qu'il était en tournée d'après-saison en Thaïlande.
« Un matin, alors que j'étais sur une chaise longue au bord de la piscine, il s'est dirigé vers moi avec une bouteille de champagne et deux verres », a déclaré Hamann.
« Il n’était que 10 heures du matin. J’ai levé les yeux et j’ai demandé : « Patron, qu’est-ce qu’on fête ? », m’attendant à ce qu’il fasse l’annonce triomphale de son maintien.
« Il s'est tourné vers moi et m'a souri de son doux sourire, prenant l'air d'un philosophe bouddhiste, en disant : « La vie, Kaiser. Nous célébrons la vie ». »
Sven-Goran Eriksson avec David Beckham.
J'ai eu la chance de passer près de deux heures avec Eriksson en novembre 2022, une semaine avant le début de la Coupe du monde au Qatar. J'ai été invité dans la magnifique maison de campagne de Sven à Sunne, à côté du lac Fryken, dans l'ouest de la Suède.
Il était charmant, hospitalier et d'une grande compagnie. Aucun sujet n'était tabou et il les abordait tous, de ses regrets concernant l'Angleterre aux piqûres de la presse à scandale en passant par son faible pour les femmes. Nous avons même réussi à faire une partie de billard.
Ce matin-là, il avait poliment fait remarquer qu'il devait s'entretenir avec Karlstad, un club de division inférieure, au sujet du poste de directeur sportif. Il a accepté le poste mais a dû démissionner peu de temps après en raison de son diagnostic de cancer.
Ce fut son dernier rôle dans le football – hormis un match protocolaire en tant qu’entraîneur de Liverpool – après presque cinq décennies de gestion et d’entraînement. Il a débuté en 1978 avec Degerfors IF et n’aurait jamais pu imaginer le succès qui allait suivre.
Eriksson a lutté contre le cancer avec dignité et a refusé de s'apitoyer sur son sort. Au moins, avant de mourir, il savait que beaucoup de gens l'aimaient.