Mis à jour ,publié pour la première fois
Ce qui est durable dans les terrains de cricket en Afrique du Sud, c’est qu’ils ont tendance à avoir peu changé par rapport aux visites précédentes.
Il y a donc un sentiment distinctement étrange à l’idée de revenir à Newlands pour la première fois depuis le tristement célèbre match test « sandpapergate » de 2018. Certains nuages matinaux typiques obscurcissent Table Mountain le matin de mon arrivée, mais le terrain de cricket lui-même est beaucoup plus ouvert quelques jours après le troisième test, avant que l’une ou l’autre des équipes n’arrive pour s’entraîner.
Cela signifie que lorsque j’entre au Kelvin Grove End, la plupart des portes sont ouvertes. Je me promène dans le stand du Western Province Cricket Club et me dirige vers le terrain. A quelques mètres sur ma gauche se trouve le portail menant au vestiaire des visiteurs, et je le suis avec curiosité.
Les marches ornées de faux gazon ont connu leur propre moment d’infamie en 2018, lorsque David Warner les a gravies après son expulsion en première manche par Kagiso Rabada, accompagné d’un côté par l’invité d’un membre du WPCC qui l’a maltraité tout le long. Cette personne serait ensuite éjectée du sol.
Cette enceinte et ses sièges rouges sont également l’endroit où les médias itinérants se sont assis pour interviewer Steve Smith avant le match. Fait révélateur, il a parlé d’un état d’épuisement mental.
« Je n’avais pas l’impression de bien frapper la balle (pendant l’été à domicile), mais mon esprit était au bon endroit », avait déclaré Smith. « Peut-être que maintenant mon esprit n’est plus aussi bien placé qu’avant, mais j’ai l’impression que je frappe mieux la balle. »
Une fois arrivé en haut de ces escaliers, d’autres marches mènent au vestiaire australien, où se sont déroulés tant d’événements fatidiques il y a huit ans.
La porte se trouve en face de la zone d’observation de l’équipe, une petite boîte perchée entre les deux tribunes, où des caméras ont capté l’entraîneur de l’époque, Darren Lehmann, utilisant un talkie-walkie pour communiquer avec l’équipe via le membre de l’équipe Pete Handscomb, après que le grand écran de Newlands ait montré que quelque chose se passait avec Bancroft. En 2014, c’est l’endroit où Shane Warne a fait quelques siestes pendant la journée pendant une trop brève période en tant que membre de l’équipe d’entraîneurs de l’équipe.
Ce que les joueurs ont dit à propos de ces salles, c’est qu’elles sont exiguës. Il n’y a pas assez de superficie dans le vestiaire principal pour que toute l’équipe et le personnel de soutien puissent se rassembler, donc deux salles plus petites sont souvent utilisées pour les autres joueurs et le personnel.
Comme l’écrit Tim Paine dans son autobiographie : « Le vestiaire du Cap est divisé par le bloc des douches et des toilettes et les joueurs doivent se séparer de chaque côté. Les entraîneurs sont dans une autre pièce. Vous êtes littéralement une équipe divisée. Quelque chose peut arriver dans une pièce et les gens dans les deux autres n’en ont aucune idée. «
L’enquête de Cricket Australia sur les événements survenus dans ces salles a conclu que : « La connaissance préalable de l’incident était limitée à trois joueurs, Steve Smith, David Warner et Cameron Bancroft. »
Après le match, le vestiaire principal a été le théâtre de nombreuses discussions au sein de l’équipe sur ce qui devrait se passer ensuite. C’est apparemment à ce moment-là qu’Usman Khawaja a plaidé en faveur d’une responsabilité collective concernant ce qui s’était passé.
L’exiguïté des pièces fait également que le couloir à l’extérieur est devenu un lieu de rencontre impromptu. Je marche dans ce couloir en sachant que ce sont les endroits où Steve Smith a choisi, avec Bancroft, de se rendre au centre des médias et de participer à une conférence de presse qui a joué un rôle majeur dans leur interdiction du match. D’innombrables autres discussions ont sans aucun doute eu lieu, et en voyant l’espace (ou l’absence d’espace), j’ai une idée de la façon dont il était possible pour certains d’en savoir plus que d’autres sur cette journée infâme.
Depuis 2018, des rénovations ont eu lieu dans le quartier. La salle de douche et toilettes attenante au dressing principal est neuve et plus spacieuse que son prédécesseur.
Il y a aussi une petite salle à manger dans la zone, avant que le couloir ne mène à l’entrée arrière. C’est ici que je trouve l’agent de sécurité local, qui m’escorte gentiment mais fermement pour sortir et redescendre les escaliers, devant les panneaux indiquant les joueurs, le personnel de soutien et les officiels de match qui seront autorisés dans la zone pendant le match.
Après cela, je contourne le hall de Newlands en direction du centre des médias, qui offre des vues similaires à celles de la tribune de presse « radio-réveil » de Lord’s. Un nouvel espace d’entreprise et de bureaux a été construit à côté il y a quelques années, et sous le bâtiment se trouve un petit magasin de cricket. Le vendeur et moi partageons une blague sur la quantité de papier de verre qu’il vend, avant de me dire que le terrain de cette semaine ne sera pas aussi herbeux et sans coutures que ceux de Durban et surtout de Gqeberha.
Place ensuite au centre des médias, qui en 2018 a également servi de salle de conférence de presse pour Smith et Bancroft. Depuis, il a connu un essor considérable, servant également d’espace pour les événements d’entreprise, mais il est encore possible de se rappeler à quoi tout cela ressemblait et se sentait pendant ces heures difficiles où le cricket australien est entré en crise.
L’Australie reste loin de l’hôtel Cullinan, près du front de mer du Cap, leur base en 2018. Mais pour Smith, le capitaine Pat Cummins, Mitchell Starc, Josh Hazlewood, Nathan Lyon et d’autres membres du groupe itinérant qui étaient présents il y a huit ans, ce sera parfois une expérience étrange de parcourir ce même couloir et de s’asseoir dans ces mêmes pièces lors d’un match test.
Cela devrait également être l’occasion de prendre conscience du chemin parcouru et de la perspective qui existe dans le camp actuel. Incontestablement, il y a une pression cette semaine pour performer, exacerbée par l’ampleur de la défaite de l’équipe à St George’s Park.
Quoi qu’il arrive, il est très peu probable que l’équipe australienne de test perde ses amarres de la même manière. On s’en doute non plus, la foule de Newlands ne se rassemblera pas non plus. Les fantômes de 2018 pourraient être un peu plus bruyants.
Daniel Brettig est le rédacteur en chef du cricket de The Age et l’auteur de plusieurs livres sur le cricket.Connectez-vous via X.