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Même après avoir subi deux commotions cérébrales en trois semaines, Noah Answerth insiste sur le fait que l’idée d’une retraite prématurée ne lui a jamais traversé l’esprit.
« Pas vraiment, non. Des commotions cérébrales vont se produire dans notre jeu, je suppose, et vous ne pouvez pas vraiment vous en empêcher – je me suis inscrit pour jouer », a-t-il déclaré.
« J’ai eu une commotion cérébrale quand j’étais un jeune enfant, et j’adore ce jeu, donc une commotion cérébrale ne va pas vraiment m’empêcher d’avoir la chance de jouer à l’AFL. »
Après s’être cogné un genou à la tête au troisième tour contre St Kilda et avoir raté deux semaines en raison des protocoles de commotion cérébrale, Answerth a subi un autre coup dur lors de son retour contre Melbourne, ce qui a amené son coéquipier Harris Andrews à exprimer son inquiétude pour le bien-être du joueur de 26 ans.
Les Lions ont fait preuve de diligence dans sa convalescence – le mettant à l’écart pendant cinq semaines – et il est revenu pour devenir un pilier du top quatre de Brisbane.
Ayant réalisé en moyenne six touches et 1,6 rebond 50 lors de ses cinq premiers matchs de la saison, ses six derniers matchs ont donné 14,17 éliminations, 2,5 rebonds 50 et 2,5 plaqués par sortie.
Avant sa 100e apparition dans l’AFL samedi, contre Carlton, Answerth a révélé que c’était d’autres blessures – une rupture d’Achille subie au Marvel Stadium l’année dernière et un problème de dos datant de son adolescence – qui lui avaient fait craindre que cette étape ne soit inaccessible.
« Quand j’avais 17 ans, je me suis fracturé une vertèbre de L1. J’ai pensé à ne plus jamais jouer après ça, mais juste la confiance (mes entraîneurs) avaient en moi pour continuer, et évidemment Brisbane pour tenter ma chance… J’ai la chance d’être toujours là », a déclaré Answerth.
« Le club s’est très bien occupé de moi (pendant les commotions cérébrales). En revenant aussi de mon tendon d’Achille, cela m’a donné un peu plus de temps pour me préparer et jouer au niveau que je souhaitais.
« Je pense qu’en revenant, vous êtes un peu gêné par le tendon d’Achille et un peu plus lent, et cela vous affecte probablement un peu, donc avoir ce temps m’a probablement permis de m’améliorer.
« Je n’ai eu aucun effet. Je suis heureux et j’adore jouer au foot, travailler et étudier. Au contraire, cela m’a probablement mis davantage en concentration. »
L’inquiétude concernant les impacts à long terme des traumatismes crâniens est à un niveau sans précédent, le jeune défenseur des Lions Ty Gallop suscitant la colère des experts après avoir affronté son rival de Port Adelaide, Mitch Georgiades.
Georgiades venait de rentrer d’un licenciement pour commotion cérébrale, et la vue de Gallop semblant le repousser, la tête heurtant le gazon, lui a valu une grave accusation de faute professionnelle.
Gallop a affronté le tribunal de l’AFL mardi soir et a écopé d’une suspension de trois matchs, plaidant coupable de ce qu’il a insisté sur les représailles après avoir cru que la star de Power avait attrapé son pouce cassé.
« Pour Ty, c’est un jeu de compétition, et nous essayons tous d’être compétitifs. Parfois, vous pouvez avoir un cerveau comme celui-ci, ce qui est toujours difficile, mais vous ne le pensez pas de cette façon – parfois vous jouez au jeu et des choses se produisent », a déclaré Answerth.
«Je pense que c’est vraiment un gentil géant, il fait beaucoup de travail avec Harris – en fait, je le vois en quelque sorte comme ce personnage du type Harris Andrews.
« J’ose dire qu’il sera un très bon leader pour nous à l’avenir… (l’incident) était tout à fait inhabituel. »
Selon l’Association des joueurs de l’AFL Rapport sur les perspectives et les impacts82 pour cent des joueurs étaient « très préoccupés » par les implications à long terme d’une commotion cérébrale.
Alors que 86 pour cent ont signalé leurs commotions cérébrales, un cinquième a quand même « quelque peu, ou complètement, minimisé la gravité de leurs symptômes », la principale raison étant la crainte de perdre leur place dans l’équipe.
Selon le professeur Fatima Nasrallah, experte au Queensland Brain Institute de l’UQ, à chaque cas de commotion cérébrale, la probabilité de nouvelles commotions cérébrales augmente. C’est pourquoi elle a une plus grande crainte pour ceux qui jouent au niveau local, où il y a moins d’attention et de soutien médical.
Nasrallah approche de la fin d’une étude de trois ans sur les commotions cérébrales chez les adolescents visant à trouver une évaluation plus concrète des biomarqueurs d’un traumatisme crânien, mais a déclaré qu’une stigmatisation culturelle entravant le reportage sur les commotions cérébrales rendait le recrutement de participants un défi.
Elle a appelé à injecter davantage de fonds dans les écoles et les clubs juniors afin de garantir qu’ils soient mieux équipés pour protéger et informer les athlètes.
« Vous assisterez à un match qui rassemble des joueurs de moins de 12 ans – si c’est du football, ils dirigent le ballon ; si c’est du rugby, ils y vont à fond – et il n’y a aucun mandat pour eux de suivre les directives », a déclaré Nasrallah.
« Nous savons que le cerveau en développement est beaucoup plus vulnérable au changement. Il faut déployer beaucoup plus d’efforts chez les enfants pour changer la culture – c’est la pression des pairs, c’est le désir de faire carrière dans ce domaine. »
« Les gens hésitent à participer à des études de recherche, car dès qu’ils se déclarent victimes d’une commotion cérébrale, ils ne peuvent plus retourner au jeu. Les parents ne veulent pas en savoir plus – les enfants sont influencés par leurs parents – et il doit y avoir un changement de culture dès le plus jeune âge.
« Si vous regardez à une échelle plus large, en particulier dans les zones régionales et éloignées, vous constaterez que ce chiffre est beaucoup plus élevé en termes de sous-déclaration. »