Le 9 juin 1990 est le jour où la vie d'Ian Stewart a basculé.
Autrefois arbitre australien passionné, Stewart a été victime d'une lâche attaque ce jour-là, lui laissant des cicatrices – physiques et mentales – qui persistent 34 ans plus tard.
Pris en embuscade sous les douches après un match de deuxième division suite à une altercation avec un joueur, Stewart se souvient à peine de ce qui s'est passé ensuite.
Mais il n’oubliera jamais les conséquences : un nez cassé, des symptômes persistants de commotion cérébrale, une opération chirurgicale approfondie de la mâchoire, des épisodes de dépression et de stress post-traumatique, et une vie passée à accepter sa nouvelle réalité.
Ian Stewart dit que ses chevaux ont été son « sauveur » alors qu'il luttait contre les conséquences à long terme de sa commotion cérébrale.Crédit: Eddie Jim
« Il s'est précipité en avant, m'a donné un coup de tête à la tête, puis a frappé avec un poing et c'est tout ce dont je me souviens », a déclaré Stewart à cet en-tête.
«Je dis toujours que si je n'avais pas eu une tête Stewart de 18 livres, elle aurait pu tuer quelqu'un d'autre. Cela dure depuis 34 ans… Je vais bien, mais je ne suis plus le même depuis.
La douleur a entraîné d’autres problèmes, notamment une dépendance aux analgésiques puissants.
« Ça a changé ma vie, ça a ruiné mon mariage, ça a tout gâché. »
Quant à son agresseur, Stewart se souvient qu'il s'est vu imposer une interdiction de jouer pendant 15 ans et qu'il a été accusé d'agression criminelle.
Stewart, aujourd'hui âgé de 70 ans, n'a assisté qu'à un seul match depuis son assaut – la semaine qui a suivi, alors qu'il devait superviser une grande finale – et n'est revenu sur le terrain à Lancefield, Victoria que cette année.
Il se rend à Melbourne trois fois par semaine pour se faire soigner et emmène sa fille avec lui lorsqu'il retourne là où sa vie a changé.
« J'ai emmené Ashley avec moi et j'ai en quelque sorte surmonté la peur, j'ai essayé de surmonter la peur et j'ai commencé à devenir vraiment anxieux et cela m'a pris 34 ans », a déclaré Stewart.
« Elle comprend maintenant ce que son père a vécu. Je ne sais pas si j'ai fait la bonne chose, même en en parlant maintenant, je commence à m'énerver parce que cela n'aurait jamais dû arriver.
« D'un côté, j'aurais aimé ne pas y retourner, mais je suis aussi content parce que j'ai brossé le tableau. C'est l'aide que j'ai reçue d'une équipe multidisciplinaire pour que je puisse surmonter mon anxiété.
Stewart a mené une longue bataille, non seulement pour sa santé, mais aussi pour le soutien qu'il estimait mériter.
Marcus Adams a été contraint de prendre une retraite anticipée en raison des effets prolongés d'une commotion cérébrale subie en 2022.Crédit: Russell Freeman, Getty Images
Et il est catégorique que les organismes sportifs et les gouvernements doivent s'unir et assumer une plus grande responsabilité quant au bien-être de leurs membres après leur carrière et à l'échelle locale.
Il a été rapporté que cette année seulement, l'AFL avait proposé un fonds de secours pour aider les joueurs prenant leur retraite suite à une commotion cérébrale, parmi lesquels l'ancien Lion de Brisbane Marcus Adams, tandis que l'enquête sénatoriale de l'année dernière a déterminé que le gouvernement devrait appliquer des directives de retour au jeu.
Stewart a dû se battre pour s'assurer de recevoir une compensation suffisante – en poursuivant en justice le joueur qui l'avait attaqué, son club, la ligue et l'association des arbitres – pour payer les experts en neurologie, les psychiatres, les psychologues cliniciens et les spécialistes de la gestion de la douleur.
« Votre vie est consacrée à vous défendre pour quelque chose qui m'a touché il y a 34 ans. Ce n'est que ces dernières années que j'ai pu en parler parce que j'étais trop bouleversé », a déclaré Stewart.
« Les organismes de contrôle gagnent beaucoup d’argent grâce aux droits de diffusion ; ils peuvent sûrement prendre une poignée d’argent et la mettre de côté pour financer cela.
« Collectivement, on pourrait penser qu'ils se seraient réunis pour pouvoir financer cela. Que faut-il – que quelque chose de terrible se produise pour mettre en œuvre un changement ? Nous devons écouter les personnes impliquées ou touchées.
« J'ai reçu 172 000 $, et les gens se sont dit : « Regardez ça, vous avez gagné beaucoup d'argent grâce à cela » et ma réponse a été : « Quel prix mettez-vous sur votre vie ? »
« Je suis simplement étonné que des fonds n'aient pas été injectés dans ce projet, car cela ne va pas disparaître. »
Même si la sensibilisation aux commotions cérébrales et aux traumatismes cérébraux s'est accrue au cours de la dernière décennie, le Dr Stephen Townsend de l'Université du Queensland a déclaré que cela ne signifie pas qu'il s'agisse d'un problème récent.
Townsend s'est penché sur l'histoire des lésions cérébrales, en s'appuyant sur les cas d'athlètes autochtones australiens, de victimes de violence domestique, de lutteurs professionnels et de mères de personnes souffrant de lésions cérébrales.
Il espère que la compréhension des échecs passés inspirera des changements politiques visant à mieux soutenir, éduquer et protéger les athlètes à l’avenir.
Townsend a souligné la recherche dans le Journal médical d'Australie remontant à 1960, et des préoccupations vieilles d'un siècle dans le sport communautaire et d'élite qui ont signalé la nécessité d'un changement dans la gestion et la sensibilisation aux commotions cérébrales.
« Il semble que ce soit quelque chose de nouveau, et les instances sportives souhaitent certainement que nous, en tant que membres du public, considérions cela comme une nouvelle crise qui surgit et les instances sportives font tout ce qu'elles peuvent dans des circonstances difficiles », a déclaré Townsend.
«Mais ce n'est pas vrai, nous avons été témoins de crises de commotions cérébrales en Australie dans les années 1930 et aux États-Unis au tournant du siècle. Cela nécessite des décideurs politiques, des athlètes, des soignants et des entraîneurs actifs pour conduire le changement.
« Nous avons beaucoup d'adultes et d'enfants qui pratiquent un sport récréatif que pratiquent les athlètes professionnels, et ils jouent sans le même suivi, la même visibilité, sans la rémunération et sans le même suivi que reçoivent les athlètes professionnels.
« Ce n'est pas une question sportive privée, c'est une question de santé publique et une question de société. »
Stewart a déclaré que pour chaque cas de traumatisme cérébral impliquant une personne bien connue – Danny Frawley et Paul Green parmi les cas les plus angoissants – il y en avait bien d’autres qui n’étaient pas signalés au niveau local.
« Le suicide est entré dans mes pensées au fil des années, mais j'ai la chance d'avoir cette équipe qui s'occupe de moi », a-t-il déclaré.
« Il y a beaucoup de gens qui se suicident, et on ne saura jamais si c'est à cause de notre niveau de vie, ou parce qu'ils ont fait du sport et ont eu des coups à la tête. »