Ces humbles opérations communautaires gérées par des bénévoles ont donné naissance à des bibliothèques publiques locales, à des centres communautaires et de quartier, ainsi qu'à des systèmes formels d'enseignement technique et pour adultes.
Greg Khoury est président de la Newtown School of Arts.
« Ces écoles d’art étaient des exemples des premières entreprises sociales », a déclaré Khoury. « Ils n’étaient ni gouvernementaux ni religieux. Il s'agissait essentiellement de clubs : ils organisaient des soirées théâtrales et étaient des lieux de socialisation.
« Ils sont devenus les précurseurs des bibliothèques publiques et de la promotion de l'éducation publique, et après la Seconde Guerre mondiale, ils sont pour la plupart tombés en désuétude. »
L'utilisation de la Newtown School of Arts a diminué après la Seconde Guerre mondiale. À la fin des années 1970, le 5, rue Eliza était occupé par un groupe d'artistes visuels qui louaient la salle de bal à l'étage aux lecteurs de scripts radio pour 5 $ la séance.
La salle de bal de la Newtown School of Arts.
Khoury est tombé sur la salle en 2008 lorsqu'il a entendu de la musique provenant d'une fenêtre à l'étage.
«Je me suis impliqué pour la première fois lorsque j'ai entendu le bruit flottant de Cole Porter dans la rue et que j'ai monté les escaliers pour me rendre à un cours de danse dirigé par un administrateur fidèle et chevronné, Frank Turner. J'ai pensé : « Quel endroit extraordinaire ». Je n'arrivais pas du tout à croire qu'un intérieur comme celui-là puisse survivre à Sydney.
Il a rejoint le trust, a contribué à rétablir la gouvernance du bâtiment et s'est lancé dans une relance « à combustion lente ». Plus récemment, le producteur de théâtre Rodney Rigby a monté une production théâtrale immersive spécifique au site qui a réorganisé le bâtiment.
Pendant plus d’une décennie, jusqu’à la pandémie, le lieu a été utilisé par le Sydney Fringe Festival.
« Dans une ville souvent dominée par les nouvelles de fermetures de sites et par des pressions prohibitives sur les coûts d'exploitation, la proposition d'un site sauvegardé qui a été spécialement conçu et créé pour répondre aux besoins du secteur indépendant local est brillante », déclare Kerri, directrice de Fringe. Verrecock.
« Il est très rare à Sydney qu'un théâtre spécialement construit soit créé, notamment pour le secteur des petites et moyennes entreprises. Cela changera la donne pour le secteur, et l’infrastructure proposée comblera une lacune grandement nécessaire dans l’écosystème des sites.
Quelle est la prochaine étape ?
Une fois son plan approuvé, la fiducie devra lever 2 millions de dollars pour correspondre au financement donné par l'ancien gouvernement de coalition pour les travaux d'investissement. Il reste un tiers du chemin parcouru pour atteindre son objectif, grâce aux contributions de partisans privés, dont Khoury, Lyndi Adler et Anni Rowland-Campbell.
Les plans initiaux soumis l'année dernière ont subi plusieurs révisions. Le chef de projet, Daniel Ballantyne, a déclaré que le défi était de créer un bâtiment qui reconnaisse son patrimoine et soit adapté à sa nouvelle vocation sociale.
« La salle de bal doit être le joyau de la couronne du bâtiment – c'est un théâtre naturel et flexible », a-t-il déclaré. « L'idée de l'extension est de garantir que l'espace soit ouvert à une utilisation théâtrale complète et qu'il soit conforme aux normes de construction modernes. »
Khoury pense que le modèle opérationnel pourrait servir de modèle pour activer d’autres écoles d’art et de petites salles.
« Cela générera un excédent, mais l'excédent sera conservé par la fiducie pour maintenir le bâtiment en tant que bien culturel et investir dans le travail créatif », a-t-il déclaré.