Un tsunami démographique menace de plus en plus l’existence même des communautés rurales et régionales de cette vaste région brune. Et malgré les protestations de nos politiciens, aucun n’a proposé de solution à ce défi gris croissant.
Chaque année, le Bureau australien des statistiques publie des chiffres sur le profil d’âge des communautés, banlieues, villes et zones rurales à travers le pays. Dans son dernier rapport, publié la semaine dernière, la terrible réalité du vieillissement de nos communautés rurales sur une période relativement courte a été mise en évidence.
L'âge moyen des habitants de la ville victorienne de Beechworth a dépassé les 50 ans. C'est l'une des nombreuses villes de l'intérieur des terres où la population vieillit.Crédit: Philip Game / Alamy Banque d'images
Alors que le rapport montre que la plus grande proportion d'Australiens âgés de plus de 85 ans vit à Castle Hill, à Sydney, où se trouvent six villages de vie autonome et cinq de vie assistée, au-delà des banlieues de nos capitales, le problème du vieillissement rapide devient évident.
En 2001, la ville victorienne de Benalla comptait une population totale de 10 247 habitants. Parmi eux, 2 928 avaient moins de 20 ans et 256 avaient au moins 85 ans. En 2023, cependant, le nombre d'habitants âgés d'au moins 85 ans est passé à 502, tandis que le nombre de personnes de moins de 20 ans est tombé à seulement 2 100, soit moins de 20 % de la population. L'âge médian de Benalla est désormais légèrement supérieur à 51 ans.
Dans la ville de Glen Innes, en Nouvelle-Galles du Sud, la situation est similaire. En 2001, près de 2 400 des 8 848 habitants de l'époque avaient moins de 20 ans, tandis que 171 seulement avaient au moins 85 ans. L'année dernière, la population totale de la ville avait légèrement augmenté pour atteindre 8 989 habitants, mais le nombre de jeunes était tombé à 1 908, et les personnes âgées de plus de 85 ans sont désormais au nombre de 309.
Je suis né dans une communauté rurale et j’ai passé la majeure partie de mon adolescence et de mes 20 ans à vivre dans des villes de l’intérieur des terres. L’âge moyen dans l’une d’entre elles – Cootamundra, dans le sud de la Nouvelle-Galles du Sud, où j’ai vécu à l’adolescence – est aujourd’hui de 52 ans ; deux autres ont environ 51 ans ; et deux autres ont la quarantaine. Les seules villes où l’âge moyen est encore inférieur à 40 ans sont celles où il y a une forte population d’étudiants scolaires ou universitaires, comme Bathurst et Albury.
Dans tout le pays, une communauté sur dix a désormais un âge médian d'au moins 50 ans. Ces communautés s'étendent de Beechworth à Victoria à Dorrigo en Nouvelle-Galles du Sud, et à Gingin, juste au nord de Perth.
Environ un quart des habitants des capitales ont 55 ans ou plus. Dans les régions australiennes, ce chiffre est supérieur à un tiers.