Il n'est pas surprenant, cependant, étant donné le thème des précédents livres de Harris, qu'un groupe de peintres et de poètes sélectionnés soit mobilisé pour aider à construire le sentiment des couches culturelles locales si essentielles à son portrait. Certains d'entre eux, comme John Constable et William Blake, nous sont encore bien connus, mais beaucoup sont presque entièrement oubliés.
Par exemple, au XVIIIe siècle, au cœur de l’Empire, alors que les centres du pouvoir artistique et politique faisaient preuve d’un manque de considération pour la culture locale, les talentueux frères Smith de Chichester restaient chez eux, travaillant dans des ateliers des Downs, d’où ils peignaient la scène locale. C’est une touche agréable et émouvante que de voir Harris tracer la route de campagne empruntée par George Smith lors de ses visites occasionnelles à Londres pour exposer ses œuvres. « À cheval ou dans la diligence qui partait de Dolphin Inn en face de la cathédrale. St Roche’s Hill, plongeant dans la vallée par Singleton et West Dean, Midhurst, Lurgashall, à travers le Weald, au-delà de la frontière jusqu’au Surrey et dans le Strand. »
Alexandra Harris écrit à propos de William Barttelot, le bailli de l’eau de la rivière Arun dans les années 1630, qui comprenait que « l’histoire d’un lieu résidait autant dans les clochers d’osier abaissés dans l’eau que dans les tours pointant vers le ciel ».
Il faut cependant reconnaître qu’il ne s’agit pas d’une histoire mignonne qui fétichise la « couleur locale ». Fidèle à son insistance sur les couches cachées sous les apparences, Harris prend soin de détailler la relation intrinsèque du colonialisme et de l’esclavage aux communautés divisées en classes des Downs et du Weald. Nous suivons également les émigrants du Sussex au Canada et en Australie lorsque la pauvreté rurale devient un problème désespéré dans les années 1800.
Alors que l’industrialisation et la guerre moderne sévissent dans la région, Harris documente les changements radicaux qui y ont eu lieu. Pendant la Seconde Guerre mondiale, par exemple, tout le sud-est de l’Angleterre a été préparé comme champ de bataille, car il s’agissait du point de débarquement évident pour une invasion ennemie. Lorsque Harris nous raconte que 750 000 soldats canadiens ont été déployés dans la région en 1941 seulement, ni les implications sociales ni l’ironie historique de l’événement ne lui échappent. « Un siècle après que les travailleurs ont quitté la région pour le Canada, incapables de survivre chez eux, les Canadiens sont arrivés pour la défendre. »
Malgré la soudaineté mécanique et l’ampleur de la guerre, ce n’était qu’un événement formateur de plus dans un paysage où la culture humaine, comme ses rivières, ses animaux, ses sols et ses mers, avait toujours été en mouvement. La nature génératrice de chaque monde vivant local, lié comme il l’est au caractère profondément spécifique de son paysage, est au cœur du brillant portrait que Harris a fait de son pays natal au XXIe siècle. Il souligne sa vision de son pays natal au XXIe siècle comme « un lieu fait d’autres lieux, comme le sont tous nos lieux ».
Grégory Day La Cloche du Monde a été présélectionné pour le prix littéraire Miles Franklin de cette année.