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La police fédérale australienne a accepté un règlement de 9 millions de dollars pour mettre fin à une enquête de corruption de 13 ans sur une célèbre société d’ingénierie australienne qui détient encore d’importants contrats gouvernementaux.
Dans le cadre de l’accord de règlement visant à payer l’argent en vertu de la législation sur les produits de la criminalité, la SMEC, anciennement Snowy Mountains Engineering Corporation, n’a fait aucun aveu d’acte répréhensible. La police n’a pas soumis l’affaire au directeur des poursuites pénales du Commonwealth, citant des facteurs tels que la coopération de l’entreprise et le temps écoulé depuis que les événements faisant l’objet de l’enquête se sont produits.
Deux anciens membres du SMEC ont été arrêtés et inculpés en 2022 pour avoir prétendument comploté en vue de verser des pots-de-vin à des fonctionnaires du Sri Lanka, mais ces accusations ont été rejetées par le tribunal l’année suivante et les hommes ont obtenu des dépens.
Andrea Quinn, responsable anti-corruption de l’AFP, a déclaré que le paiement de 9 millions de dollars montrait que les entreprises seraient toujours confrontées à des conséquences financières importantes à la suite d’enquêtes pour corruption transnationale, même en l’absence de poursuites.
« Notant la coopération du SMEC tout au long de l’enquête, les entreprises identifiant des fautes potentielles et s’engageant rapidement, de manière transparente et constructive avec l’AFP, se placent dans une position sensiblement différente de celles qui ne le font pas », a déclaré Quinn. « L’AFP s’engage à détecter, perturber et dissuader la corruption transnationale et toute activité criminelle connexe. »
L’AFP a commencé à enquêter sur le comportement de SMEC dans des pays comme le Sri Lanka et le Vietnam en 2013. Elle a mené à deux reprises des perquisitions sous mandat au cours des années suivantes. Ce titre a fait l’objet à plusieurs reprises de reportages sur le SMEC, notamment sur une enquête parallèle menée par la Banque mondiale.
Une porte-parole de SMEC a déclaré que l’entreprise avait mené des enquêtes internes, engagé des consultants pour effectuer des contrôles externes et signalé des problèmes à l’AFP en 2016 et 2018.
« SMEC a coopéré avec l’AFP tout au long de l’enquête et a fourni un large éventail de documents et d’informations supplémentaires comme demandé sur une période prolongée », a-t-elle déclaré. « SMEC a une tolérance zéro à l’égard des pots-de-vin et de la corruption dans l’ensemble de ses opérations mondiales et a amélioré ses procédures anti-corruption et de conformité depuis la conduite présumée. »
Outre le paiement des produits du crime, la SMEC a également accepté de contribuer aux frais juridiques externes de l’AFP et de donner de l’argent à une ONG anti-corruption. Aucun des deux montants n’a été divulgué.
SMEC a confirmé que le personnel soupçonné d’avoir été impliqué dans les problèmes à l’étranger n’était plus dans l’entreprise.
L’avocat Geoffrey Watson, SC, a déclaré qu’il était extraordinaire que SMEC ait pu payer une amende de 9 millions de dollars au motif qu’elle n’avait rien fait de mal.
« C’est tout simplement absurde », a déclaré Watson, qui est également directeur du Centre pour l’intégrité publique.
Il a déclaré que l’amende ne nuirait pas à l’entreprise car elle serait répercutée sur ses clients.
« Dans ce cas, les principaux consommateurs sont les gouvernements australiens (donc) c’est le peuple australien qui paie une amende au nom du gouvernement singapourien », a déclaré Watson, faisant référence au propriétaire ultime de SMEC.
Au cours de la construction du projet Snowy Hydro dans les années 1960, le ministère des Affaires étrangères et du Commerce a demandé au prédécesseur du SMEC d’aider les programmes d’aide étrangère australiens avec des travaux d’ingénierie. La société appartient désormais à Surbana Jurong, une filiale de la société d’investissement de l’État singapourien Temasek, et fait partie d’un conglomérat comptant 120 bureaux dans plus de 40 pays et employant environ 16 000 personnes.
Elle est impliquée dans bon nombre des plus grands projets d’infrastructure d’Australie, notamment le projet de tunnel du métro de Melbourne, l’aéroport international de Western Sydney, Snowy Hydro 2.0 et la modernisation de l’autoroute Warringah à Sydney.
Nick Bonyhady est le rédacteur économique du Sydney Morning Herald et de The Age. Il est un ancien rédacteur fédéral adjoint, rédacteur technologique et journaliste en relations industrielles.Connectez-vous via X ou e-mail.