L'engagement des plus grandes maisons de luxe françaises envers l'artisanat, qui s'est manifesté aux Jeux olympiques de Paris, se retrouve plus près de chez nous. Suivez la rivière Macleay au lieu de la Seine, prenez la sortie Kempsey sur la Pacific Highway, passez devant le Slim Dusty Centre et vous trouverez la maison sans prétention du summum de la mode artisanale australienne : le chapelier Akubra.
L'atelier, où la société de 148 ans a déménagé de Sydney en 1974, ne sera jamais confondu avec une boutique des Champs-Élysées. Mais à l'intérieur des locaux, 115 employés partagent le dévouement de leurs homologues parisiens, passant à la vapeur, martelant, laquant et domptant la fourrure de lapin pour en faire une perfection à bords raides.
Les ouvriers en blouse blanche amidonnée de Louis Vuitton et Dior ont atteint le sommet du luxe aux Jeux olympiques avec des coffrets à médailles monogrammés et une robe aux perles complexes pour Céline Dion. Pour les ouvriers d'Akubra, plus décontractés, la médaille d'or est leur contrat récemment renouvelé avec les forces de défense australiennes pour produire des chapeaux mous pour l'armée.
« Il n’y a pas de doute là-dessus », déclare Ron Palin, directeur général des opérations d’Akubra. « Le plus haut standard que nous imposons à cet endroit est un chapeau mou. Ce n’est pas parce que nous sommes tenus à un standard plus élevé, mais parce que l’histoire derrière cela nous permet de faire un meilleur travail. Vous ne voulez pas les décevoir. »
Cette histoire remonte à la Première Guerre mondiale, lorsque Akubra fabriquait des chapeaux souples pour l'armée australienne. L'année dernière, en novembre, un tournant rare s'est produit lorsque Andrew et Nicola Forrest ont racheté l'entreprise pour un montant non divulgué à la famille Keir, qui exploitait Akubra depuis 1918, date à laquelle la propriété a été transférée du fondateur Benjamin Dunkerley à son gendre, Stephen Keir.
La prolongation du contrat d'Akubra en tant que fournisseur exclusif de chapeaux souples pour les forces de défense australiennes montre que tout se passe comme d'habitude.
« La commande a démarré avec 16 000 chapeaux (l'année dernière) », explique Natalie Culina, qui a pris ses fonctions de directrice générale chez Akubra en février. « Elle vient d'être augmentée à 25 000 chapeaux cette année. Cela représente beaucoup de soldats. »
L'importance du contrat va au-delà de la commande importante pour les Forrest, qui ont acheté Akubra via leur branche d'investissement privée Tattarang pour s'asseoir aux côtés de RM Williams dans leur écurie de mode.
1000 chapeaux sont fabriqués à l'atelier Akubra en une journée, passant par 60 paires de mains pendant six semaines et subissant 162 étapes.Crédit: Wolter Peeters
« Le chapeau mou est une source de courage et de fierté nationale, et son histoire est profondément ancrée dans les familles australiennes, y compris la mienne », déclare Andrew Forrest. « Ma famille a perdu des fils dans toutes les grandes guerres depuis la guerre des Boers et le chapeau mou, fabriqué par des Australiens pour des Australiens, occupe une place particulière dans nos cœurs. »
Cette fierté se retrouve plus près de l'atelier où Les Millar, un artisan de l'atelier de blocage qui travaille chez Akubra depuis 43 ans, manipule les chapeaux souples avec un soin particulier.
« Mon fils Jamie sert dans l’armée », raconte Millar. « Lorsqu’il a pris la direction de Wagga Wagga il y a 20 ans, un parent m’a dit : « Eh bien, il y a deux choses qui t’ont été utiles, ton chapeau et ton fils ».
« Je suis fier de lui et du travail que nous faisons ici. »
Pour Culina, le contrat militaire contribue à un problème que de nombreuses entreprises de mode envieraient en ces temps difficiles. « Nous ne parvenons pas à répondre à la demande », dit-elle. « Il y a des problèmes pires, mais c'est notre principal défi. »
Environ 1 000 chapeaux sont fabriqués chaque jour dans l'atelier, passant entre 60 paires de mains pendant six semaines et subissant 162 étapes dans un processus qui comprend le lavage, le rétrécissement, le ponçage et la couture. La diversité des compétences, y compris l'alignement manuel des œillets sur un chapeau mou, fait que peu de travailleurs sur la chaîne de production s'inquiètent de l'intervention de l'IA.
« Il faut deux ans de formation pour intégrer quelqu'un », explique Palin. « Nous constatons que s'ils sont toujours avec nous au bout de cinq ans, ils ont tendance à rester. Quelques personnes partent pour voir ce qui se passe ailleurs, mais finissent par revenir. »
« Il y a beaucoup de travail à faire pour fabriquer un chapeau artisanal, et la plupart de ce que nous faisons est fait comme il y a 100 ans. »
Le défi de Culina est d’investir dans une production accrue sans perdre le savoir-faire artisanal qui entre dans la fabrication de chaque chapeau Akubra.
« C'est une marque incroyable qui fabrique un produit incroyable, ce qui sera essentiel pour la maintenir et l'avenir », déclare Culina. « En fait, il faut la développer, la faire grandir et investir. »
Jusqu'alors, la main-d'œuvre actuelle de Kempsey exploite des machines vieilles de plusieurs décennies, suffisamment solides pour répondre aux normes rigoureuses de l'armée australienne, qui incluent la numérisation de chaque expédition pour vérifier que le bon ton kaki a été obtenu.
« À mon époque, le seul chapeau mou qui m'a été renvoyé avait un problème avec le crochet de la mentonnière », explique Palin. « Nous l'avons réparé. Cela ne se reproduira plus. »
L'écrivain et photographe s'est rendu à Kempsey en tant qu'invité d'Akubra.