L’oubli, en tant que symptôme de la démence, s’applique généralement à la mémoire à court terme. En vieillissant, il est normal d’éprouver des pertes de mémoire. Alors, quand faut-il s’inquiéter ?
« Les gens pourraient peut-être s’asseoir là et parler de Noël il y a 10 ans et se souvenir de tous les détails », explique Angelo Makri, responsable principal des connaissances à la Société Alzheimer. « Mais si vous leur demandez ce qu’ils ont fait hier et qu’ils ne peuvent pas répondre, c’est là que vous savez (il peut y avoir un problème) » ainsi que l’oubli des noms des gens ou de leur relation avec quelqu’un.
« Ce seront des choses qui ne correspondent pas au caractère de cette personne. Avec la démence, cela est progressif et peut donc affecter la vie quotidienne.
« La personne qui oublie de mettre la dinde au four, ou qui brûle la dinde, oublie peut-être d’allumer le four pour le dîner tous les jours. »
2. Répéter les questions
« Comme pour la perte de mémoire, cela est assez constant dans tous les types de démence et peut survenir assez tôt », explique Makri. « Quelqu’un peut poser une question encore et encore, et on arrive à un point où l’on se rend compte qu’il ne conserve pas cette information. C’est assez bouleversant d’en être témoin. »
Wheeler ajoute : « Le premier signe visible de la maladie d’Alzheimer est généralement un défaut de mémoire épisodique. C’est lorsqu’une personne a du mal à coder de nouveaux souvenirs d’événements et cela est causé par des lésions dans des régions du cerveau appelées hippocampe et cortex entorhinal. «
« C’est le déclin de la mémoire épisodique qui provoque le symptôme » dire la même chose, encore et encore « , parce que la personne ne se souvient pas de l’avoir dit auparavant. Elle n’a jamais stocké la mémoire en premier lieu, elle n’éclaire donc pas ses pensées et ses actions futures. «
3. Difficulté à effectuer les tâches quotidiennes familières
Même si une question complexe comme préparer un dîner de Noël complet suffirait à dérouter beaucoup d’entre nous, il peut y avoir un problème si quelqu’un a des difficultés à accomplir une tâche familière.
« Par exemple, si la même personne fait toujours la farce chaque année et qu’ensuite elle oublie d’apporter les ingrédients, ou qu’elle oublie le processus pour le faire. Les gens commenceront à avoir des difficultés à se souvenir du processus de quelque chose, ou à planifier ou à se concentrer. «
De nombreuses personnes ont des difficultés avec la technologie, mais si un membre âgé de la famille a du mal à suivre les instructions, cela pourrait être le signe de quelque chose de plus grave. Crédit: Getty Images/iStockphoto
4. Difficulté avec la technologie
« Bien entendu, la confusion avec la technologie n’est pas spécifique aux personnes atteintes de démence », explique Wheeler. « Cependant, les personnes atteintes de démence peuvent avoir – et ont effectivement – des difficultés avec la technologie.
« À mesure que leur état se détériore avec le temps, leur cerveau aura de plus en plus de mal à traiter les informations et à penser clairement, ce qui signifie que les technologies qui étaient autrefois faciles à utiliser et à naviguer, par exemple un téléphone portable ou un ordinateur portable, peuvent devenir de plus en plus difficiles à utiliser. »
5. Difficulté à suivre une conversation
« Les gens peuvent avoir du mal à trouver le mot juste ou simplement à suivre le fil d’une conversation. » dit Makri. « Ils peuvent mettre plus de temps à traiter les informations qu’ils ont entendues, ou bien ils ne communiquent tout simplement pas beaucoup. Parfois, ils deviennent un peu renfermés. Ils reculent légèrement parce qu’en réalité, ils ne peuvent plus suivre le fil de la conversation. »
Wheeler ajoute que même si les personnes atteintes de démence vasculaire n’ont pas de problèmes de mémoire au début, dans le contexte d’une conversation, elles peuvent facilement perdre le fil, soit parce qu’elles sont distraites, soit parce qu’elles sont submergées par trop d’informations, soit parce que leur mémoire de travail – la capacité de garder une pensée dans votre tête pendant quelques secondes ou plus – ne fonctionne plus aussi bien qu’avant.
6. Conscience spatiale et temporelle
Cela peut être un symptôme de tous les types de démence. « Parfois, les gens peuvent être confus quant à l’heure ou au lieu », explique Makri. « Ils ne réalisent peut-être pas dans quelle maison ils se trouvent, ou ne se souviennent pas où se trouvent les toilettes. Ils savent peut-être que c’est Noël parce qu’ils sont assis à une table de Noël avec une dinde devant eux, mais ils ne se souviennent peut-être pas de quelle année nous sommes. «
7. Difficulté à contrôler ses émotions
La clé est de savoir si leur comportement ne correspond pas à leur caractère. « S’il s’agit d’une personne qui est toujours très en colère ou anxieuse à propos de la politique, alors vous ne vous inquiétez peut-être pas. Mais s’il s’agit d’une personne qui ne réagit pas normalement de cette façon à ce moment-là, si elle a soudainement des sautes d’humeur et a des difficultés à contrôler ses émotions, cela pourrait être un signe précoce (de certaines formes de démence). »
Les personnes atteintes de démence vasculaire en particulier ont tendance à être plus sujettes aux problèmes d’humeur ainsi qu’à la fatigue et aux difficultés de concentration.
Noël est l’occasion de créer des souvenirs en famille.Crédit: Getty Images
8. Comportement inapproprié
Il s’agit davantage d’un problème avec la démence frontotemporale, un type de démence moins courant qui implique une dégénérescence des lobes frontaux ou temporaux du cerveau.
Les premiers symptômes comprennent des changements dans la personnalité et le comportement et/ou des difficultés de langage. « Vous constaterez peut-être qu’une personne devient moins inhibée ; elle peut soudainement commencer à dire ou à faire des choses inappropriées », explique Makri.
9. Être soudainement méfiant
Bien que cela ne soit pas le cas avec la maladie d’Alzheimer, la démence vasculaire ou de nombreux autres types de démence, la démence à corps de Lewy – un terme large qui inclut la « démence à corps de Lewy » et la démence de Parkinson – peut provoquer des croyances délirantes ou des hallucinations.
« Avoir des croyances incorrectes pourrait potentiellement être un symptôme précoce », explique Makri. « À ce stade, c’est généralement assez doux, mais dire quelque chose comme ‘les voisins continuent de s’en prendre à moi’, ou avoir le soupçon que les voisins parlent d’eux », pourrait être le signe que quelque chose ne va pas.
Que devriez-vous faire ensuite et à quel point devriez-vous vous inquiéter ?
« La plupart des premiers symptômes peuvent être causés par d’autres facteurs », explique Makri. « Nous disons toujours qu’il est impossible de poser un diagnostic à table. Mais si quelqu’un présente un grand nombre de ces symptômes, c’est une bonne idée qu’il en parle au médecin généraliste. »
Le médecin généraliste effectuera généralement des tests pour exclure d’autres causes, notamment les carences thyroïdiennes, les infections des voies urinaires (IVU) et la carence en vitamine B12, qui peuvent toutes prêter à confusion.
Mais comment aborder le sujet avec sensibilité ? Makri suggère, après avoir parlé aux autres personnes présentes, de désigner un membre de la famille proche pour aborder ce sujet avec la personne en question. Il est également utile de noter les symptômes.
Idéalement, la personne elle-même ira chez le médecin généraliste, qui pourra ensuite être orienté vers une clinique de la mémoire et éventuellement passer un scanner cérébral. Si la personne est dans le déni – ce qui peut en soi faire partie de la démence – un membre de la famille peut appeler le médecin généraliste et lui faire part de ses inquiétudes, et même si le médecin généraliste ne sera pas en mesure de commenter en raison de la confidentialité du patient, il pourra peut-être assurer un suivi auprès du patient.
Le Telegraph, Londres