L’organisme de surveillance anti-esclavagiste australien a averti que la répression proposée par le gouvernement albanais contre le travail forcé ne va pas assez loin, exigeant de nouvelles lois obligeant les grandes entreprises à éliminer l’exploitation dans leurs chaînes d’approvisionnement alors que le pays lutte contre les tarifs douaniers américains punitifs en raison de son bilan en matière d’esclavage moderne.
Le commissaire australien à la lutte contre l’esclavage, Chris Evans, a déclaré que les entreprises devraient être légalement tenues d’identifier et de traiter les risques de travail forcé, avertissant que les sanctions pénales proposées par le parti travailliste n’arrêteraient qu’une fraction des contrevenants tout en permettant la poursuite de l’exploitation.
Son intervention intervient alors que l’Australie est confrontée à un droit de douane de 12,5 pour cent imposé par le président américain Donald Trump, dont l’administration a accusé des dizaines de partenaires commerciaux de ne pas avoir correctement empêché les biens produits par le travail forcé d’entrer sur leurs marchés.
Dans un document publié jeudi, Evans a averti que l’Australie importait chaque année pour une valeur estimée à 17,4 milliards de dollars (25 milliards de dollars) de marchandises risquant d’être produites par le travail forcé, malgré les lois obligeant les grandes entreprises à divulguer leur exploitation potentielle.
En vertu de la loi sur l’esclavage moderne, introduite en 2018, les grandes entreprises doivent signaler les risques au sein de leurs opérations et de leurs chaînes d’approvisionnement, mais n’ont aucune obligation légale de les résoudre.
Evans souhaite que cette lacune soit comblée dans le cadre de la refonte des lois prévue par le gouvernement fédéral.
« L’annonce du gouvernement envoie un signal clair selon lequel l’esclavage moderne est un crime grave et doit être traité de cette façon », a-t-il déclaré. « Mais les poursuites pénales sont difficiles et gourmandes en ressources, et ne concerneront qu’un petit nombre de cas. Pour changer la façon dont les entreprises fonctionnent au quotidien, nous avons également besoin d’une obligation légale claire pour les grandes entreprises de prendre des mesures raisonnables pour détecter et éliminer les risques d’esclavage moderne. »
Les travaillistes ont annoncé en juillet qu’ils introduisaient une infraction pénale pour les entreprises qui ne parviennent pas à empêcher l’esclavage moderne, ainsi que des sanctions civiles pour les entreprises qui ne respectent pas les exigences de déclaration existantes.
Mais Evans affirme que les sanctions pénales à elles seules n’apporteront pas de changement significatif.
Sa proposition de révision en quatre parties imposerait des obligations de diligence raisonnable aux grandes entreprises et au gouvernement fédéral, établirait des sanctions pénales pour les actes répréhensibles graves et donnerait aux victimes le droit de poursuivre en justice pour obtenir une indemnisation.
Les entreprises seraient également confrontées à des exigences de reporting annuel plus strictes liées à leurs obligations légales de lutte contre l’exploitation.
Cette décision a suscité l’ire du monde des affaires, la chef du Minerals Council of Australia, Tania Constable, affirmant qu’il existait de meilleurs moyens de résoudre le problème que de menacer les dirigeants d’entreprises de sanctions pénales pour les actions d’autres entreprises.
Le Business Council of Australia a également fait part de ses inquiétudes concernant les sanctions pénales proposées pour l’esclavage moderne dans les chaînes d’approvisionnement.
Le Premier ministre Anthony Albanese a tenté de convaincre Trump d’abandonner les droits de douane imposés sur les exportations australiennes en juillet en raison de son échec présumé dans la lutte contre le travail forcé. Evans accusait à l’époque l’administration Trump d’utiliser d’importantes questions de droits de l’homme comme une arme pour réaliser son propre agenda national.
Lors d’une conversation téléphonique en août, Albanese a exhorté Trump à « envisager une exemption totale » du droit de douane de 12,5 pour cent, ou au moins à rétablir le taux précédent de 10 pour cent. Trump a accepté d’examiner la demande et l’Australie a rejeté la justification des droits de douane.
Evans a averti que les exportateurs australiens seraient soumis à une surveillance croissante à mesure que les principaux partenaires commerciaux resserreraient leurs propres règles.
« Un cadre national clair, aligné sur les normes internationales, aidera les entreprises australiennes à rester compétitives et à conserver leur accès aux marchés internationaux. Cela signifie également que les entreprises responsables ne seront plus sous-estimées par ceux qui ferment les yeux. »
L’ancien ministre travailliste de l’Immigration a déclaré que les consommateurs attendaient également une action décisive.
« Les Australiens ne veulent pas que les vêtements qu’ils portent ou la nourriture qu’ils mangent soient fabriqués grâce au travail forcé. Ils attendent du gouvernement et des entreprises qu’ils prennent leurs responsabilités et agissent. »
Une porte-parole du procureur général Michelle Rowland a déclaré que l’esclavage moderne était un crime odieux, raison pour laquelle le gouvernement avait annoncé son intention d’introduire les lois les plus strictes jamais adoptées pour le combattre.
Rob Harris est le correspondant national du Sydney Morning Herald et de The Age basé à Canberra. C’est un ancien correspondant Europe.Connectez-vous par e-mail.