Le héros culte du cricket, Mark Greatbatch, rit au téléphone depuis la Nouvelle-Zélande lorsqu’on lui demande de comparer la vitesse et l’endurance de son coureur de la Caulfield Cup, Asterix, avec ses propres exploits sur le terrain.
Il comprend la blague. Il comprend que les Australiens associent depuis longtemps sa carrière à des moments où on va vite et où on va lentement. Surtout ça va lentement.
« J’étais un peu maltraité là-bas, de mémoire », a-t-il déclaré en riant. « Non, ce n’étaient que de bonnes plaisanteries. J’ai de bons souvenirs d’Australie. Vous savez, ma sœur vit en Australie. »
Beaucoup se souviennent de Greatbatch comme du gaucher costaud qui a endormi le public australien avec un 146 provocateur non éliminé lors du test de Perth en 1989, une manche salvatrice qui a absorbé 485 balles et 11 heures sur deux jours.
Mais on se souvient aussi de lui pour nous avoir ouvert les yeux. Il a révolutionné le cricket d’un jour trois ans plus tard en envoyant les taux de score à la vitesse supérieure lors de la Coupe du monde 1992 en tant qu’ouvreur agressif « à coups de pincement ».
Non pas que le retraité Greatbatch, qui fêtera ses 63 ans en décembre, soit trop soucieux de revisiter le passé.
À deux reprises, il évite les références à la nature austère de ses manches à Perth parce qu’il est moins intéressé à parler de lui-même et plus intéressé à parler de son cheval – une chance de 50-1 pour la Coupe Caulfield, entraîné par Chris Waller.
« Ça va être un peloton difficile, c’est une assez bonne opposition, mais on ne sait jamais avec les courses de chevaux, je trouve », dit-il.
Greatbatch parle depuis sa voiture alors qu’il se rend à une journée de golf caritative à Queenstown avec son partenaire Deanie. Nous sommes jeudi matin, et « on fait chier ».
Il s’envolera pour Melbourne vendredi matin et rencontrera sa sœur, Fleur Dawkins, à l’hippodrome de Caulfield. Elle viendra de sa cave Glenmaggie dans le Gippsland.
« Je suis un observateur nerveux », admet l’ancien batteur nerveux. « C’est comme regarder vos enfants faire du sport, n’est-ce pas ? Vous voulez qu’ils s’amusent, qu’ils s’amusent et qu’ils réussissent, donc ce n’est pas différent. »
Greatbatch est copropriétaire du hongre de huit ans avec quelques amis – Sam Kelt et Andrew « Pud » Scott. Ils se connaissaient chacun à Hawke’s Bay, sur l’île du Nord, et Kelt était chargé de choisir le cheval.
Ils ont déboursé 400 000 $ NZ pour le jeune alors âgé de deux ans lors des ventes de prêts à courir de 2021 et ont remporté le Derby néo-zélandais 2022 à son quatrième départ. Il a été formé par Lance O’Sullivan et (un autre) Andrew Scott.
« Puis, il y a un an et demi, nous avons décidé de l’envoyer traverser la Tasmanie, et Chris Waller a très gentiment proposé de prendre le cheval. Nous avons beaucoup de chance d’avoir un très bon entraîneur, et c’est un Kiwi », explique Greatbatch.
« Un de mes partenaires pensait qu’il (Waller) était le sous-enchérisseur lors des ventes. Alors peut-être que c’était là que se trouvait le lien. Il aimait bien le cheval et l’élevage (par Tavistock et Mourasana). »
Les Kiwis – entraîneur et joueur de cricket – ont vite découvert qu’ils avaient des intérêts communs.
« Chris Waller est originaire de Foxton, qui fait en fait partie des districts centraux où je jouais au cricket, donc je pense qu’il suivait généralement le cricket. Je pense qu’il apprécie beaucoup ce jeu », a déclaré Greatbatch.
« C’est un passionné de sport, je le sais. Je suis allé plusieurs fois là-bas (aux écuries de Waller) – il nous a très gentiment accueillis, nous a servi le thé du matin et nous avons tendance à parler d’autres sports autant que des chevaux de course. Évidemment, je veux parler de l’industrie des courses de chevaux, et il veut parler d’autres sports. «
En tant qu’heureux propriétaire d’un coureur de la Caulfield Cup et président de New Zealand Cricket, Greatbatch a trois mois chargés à venir.
« J’essaie également de faire participer mon cheval à la Melbourne Cup, alors j’ai dit (à NZ Cricket) : ‘Si j’en suis proche, c’est de là que je serai proche' », dit-il.
« Nous avons l’Inde la semaine prochaine, une tournée qui est assez importante pour nous. Et puis nous venons vers vous les gars, ce qui sera excitant – une série de quatre tests contre l’Australie.
« Pour le moment, je ne viens pas (en Australie) pour le cricket. Il y a d’autres choses à faire avec le cricket ici aussi. Il ne s’agit pas seulement du haut de gamme – la base et la communauté sont assez importantes.
« Mais je peux le regarder de loin, surtout si nous renversons quelques-uns de vos frappeurs avec nos quilleurs. Ce n’est pas une mauvaise unité de bowling. Ils sont en plein essor et nous avons un peu d’expérience maintenant.
« Vous êtes difficiles à battre en Australie, mais je pense que vous seriez les premiers à admettre que vous n’êtes probablement pas une équipe aussi forte que vous l’avez été. »
Alors que Greatbatch aimerait également voir la Nouvelle-Zélande et l’Australie s’affronter lors de la finale du championnat du monde Test à Lord’s l’année prochaine, il est déchiré lorsqu’on l’interroge sur le trophée sportif qu’il convoite le plus.
« Eh bien, il faut avoir des rêves, n’est-ce pas ? » dit-il. « Personnellement, j’aimerais gagner une Caulfield ou une Melbourne Cup, et ensuite vous aimeriez que votre pays batte un autre pays, vous voyez ce que je veux dire ? »
Mais on sent qu’il est all-in pour la Melbourne Cup. Il dit que son fils Charlie viendra du Yorkshire et que sa fille Alice viendra de Queenstown s’ils réussissent.
Alors, quelles sont les chances qu’Astérix canalise le côté fanfaron de Greatbatch samedi après-midi ?
« Il a besoin de s’installer », dit le grand du cricket. « S’il s’installe tôt, vous le verrez rentrer à la maison plutôt bien. Il a l’élevage – il a gagné quatre fois sur 2400 mètres.
« Mais il s’agit avant tout du jockey (Beau Mertens) qui le règle et s’assure qu’il lui reste quelque chose à la fin. Ça va être excitant. Je pense que s’il est parmi les six premiers et qu’il rentre plutôt bien à la maison, il sera peut-être meilleur dans deux semaines. »