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L’Australie doit repenser ses relations avec la Chine plutôt que de suivre aveuglément les États-Unis dans une confrontation militaire désastreuse, a averti l’ancien chef des forces de défense Chris Barrie dans le cadre d’un examen exigeant que le gouvernement fédéral revoie sa stratégie de sécurité de base.
L’amiral à la retraite a lancé cet avertissement mercredi au National Press Club de Canberra alors qu’il rejoignait l’ancien ministre du Travail Peter Garrett pour lancer un rapport cinglant appelant à l’annulation immédiate du pacte sur les sous-marins nucléaires AUKUS de 368 milliards de dollars, arguant qu’il menace la souveraineté australienne et risque d’entraîner la nation dans une guerre avec la Chine.
L’enquête demande l’abandon du programme de sous-marins nucléaires, la création d’une commission royale sur AUKUS, la suspension des opérations sous-marines américaines près de Perth et une refonte fondamentale de la stratégie de défense de l’Australie et de ses relations avec Washington et Pékin.
« Quelle que soit la façon dont vous envisagez l’avenir de cette région, d’ici 2050, la Chine sera la plus grande puissance mondiale, la plus grande puissance mondiale », a déclaré Barrie. « Je ne vois aucune preuve d’aspirations mondiales et d’aspirations à la domination mondiale comme celles que nous avons vues de la part des États-Unis. Et c’est pourquoi je m’inquiète de la lutte entre les États-Unis et la Chine. »
Barrie, qui a dirigé les forces de défense australiennes de 1998 à 2002, a déclaré que l’Australie devait améliorer ses relations avec Pékin et investir beaucoup plus dans la diplomatie plutôt que de laisser ses priorités stratégiques être dictées par Washington.
Barrie, qui se souvient avoir voyagé en Chine avec le chef de l’Armée populaire de libération alors qu’il était chef de la défense, a déclaré que l’Australie avait besoin d’une compréhension plus sophistiquée des ambitions stratégiques de Pékin.
L’amiral à la retraite a déclaré que la tendance de l’Australie à faire la leçon publiquement à Pékin avait porté atteinte aux relations, et a mis en garde contre une vision de l’essor de la Chine uniquement à travers le prisme de la concurrence stratégique américaine.
« Je pense que nous devons recalibrer la façon dont nous traitons avec la Chine », a-t-il déclaré, suggérant que l’ambassade d’Australie à Pékin devrait devenir sa deuxième plus grande mission diplomatique, sinon la plus grande.
Son intervention intervient alors qu’une enquête publique soutenue par les syndicats et la communauté accuse les gouvernements successifs de coalition et travaillistes d’engager des générations de contribuables dans un programme de défense extrêmement coûteux sans examiner de manière adéquate ses coûts, sa faisabilité ou ses conséquences pour l’indépendance de l’Australie.
Le rapport, Abandonner l’Australie : la tromperie d’AUKUSa conclu que le programme d’acquisition de sous-marins ne tiendrait probablement pas ses promesses et pourrait laisser la marine australienne sans flotte de sous-marins efficace. Il a qualifié le programme de décision de défense « la pire, la plus risquée et la plus coûteuse » prise par un gouvernement australien.
Les conclusions de l’enquête remettent en question le consensus bipartisan derrière AUKUS, qui, selon le gouvernement albanais, est essentiel à la capacité de défense et à la dissuasion à long terme de l’Australie dans l’Indo-Pacifique.
Garrett, le leader de Midnight Oil, a fustigé l’absence de débat significatif au sein de son propre parti sur l’AUKUS, affirmant que les preuves présentées aux commissaires avaient renforcé ses inquiétudes initiales concernant l’accord.
« Ma principale objection à AUKUS en premier lieu était qu’il n’y avait pas de débat », a déclaré Garrett.
« Où était le débat vigoureux au sein du caucus ? Où était le débat vigoureux au sein du cabinet ? Nous n’avons aucune impression qu’il y ait eu un débat. »
Garrett a déclaré que le coût énorme, le manque de prise en compte du stockage sûr des déchets radioactifs et les termes de l’accord l’avaient convaincu que le programme était fondamentalement défectueux.
« Votre conclusion après l’avoir examiné et entendu les conseils d’experts est que c’est une connerie complète. »
Le rapport, qui soutient les critiques de longue date des anciens premiers ministres Paul Keating et Malcolm Turnbull, appelle à une stratégie globale de sécurité nationale et accuse les deux principaux partis de céder les décisions critiques en matière de défense aux puissances étrangères.
Parmi les 17 recommandations, l’enquête recommandait de développer de toute urgence une alternative moins coûteuse pour remplacer la flotte vieillissante de la classe Collins, tout en révisant l’accord distinct AUKUS sur les technologies de défense avancées. Il demande également une enquête du National Audit Office australien sur ses coûts.
Les travaux sur les installations de construction de sous-marins AUKUS dans la zone navale d’Osborne à Adélaïde devraient être interrompus, tandis que les sous-mariniers australiens devraient cesser d’être détachés sur des navires américains, affirme le rapport.
Le rapport prévient également que les États-Unis et la Grande-Bretagne pourraient se retirer de l’accord sans livrer les sous-marins promis, tout en conservant des milliards de dollars pour leurs industries de construction navale.
Il se demande également si le calendrier de livraison est réalisable et prévient que tenter d’exploiter trois classes différentes de sous-marins pourrait exercer une pression intolérable sur le personnel et les ressources de la Défense. L’Australie devrait recevoir son premier sous-marin nucléaire de classe Virginia construit aux États-Unis en 2032, et un bateau ultérieur arrivera tous les quatre ans jusqu’à ce que la flotte souveraine soit opérationnelle. Le premier navire SSN-AUKUS construit en Australie devrait entrer en service en 2042.
L’enquête publique, organisée par le Forum australien sur la paix et la sécurité, a reçu plus de 1 000 mémoires écrits et entendu des témoignages pendant 10 jours dans huit villes, et ses organisateurs ont collecté 220 000 $ pour financer l’exercice.
Un porte-parole du gouvernement a rejeté l’enquête, soulignant qu’AUKUS avait déjà fait l’objet d’un examen parlementaire approfondi et restait vital pour relever les défis stratégiques les plus difficiles auxquels le pays a été confronté depuis la Seconde Guerre mondiale.
Défendant le coût de plusieurs milliards de dollars du projet, le porte-parole a déclaré que le partenariat visait à renforcer la puissance de frappe des forces de défense australiennes.
« Nous devons soutenir le développement d’un ADF doté d’une capacité de projection bien plus grande afin que nous puissions défendre l’Australie et contribuer à la sécurité et à la stabilité régionales », ont-ils déclaré.
Le gouvernement a également déclaré que l’accord créerait environ 20 000 emplois directs dans l’industrie, la défense et le secteur public au cours des trois prochaines décennies.
Rob Harris est le correspondant national du Sydney Morning Herald et de The Age basé à Canberra. C’est un ancien correspondant Europe.Connectez-vous par e-mail.