John Kanga peut à peine marcher quelques mètres à l’hippodrome de Flemington sans être arrêté pour discuter ou serrer la main.
L’homme d’affaires de Melbourne, décrit par ses amis comme l’une des personnalités les plus populaires du monde des courses automobiles, préfère parcourir l’espace réservé aux membres plutôt que la salle exclusive des comités – même si son nom y circule également.
Entre les courses, qui requièrent une attention brève mais engagée, et quelques bavardages distraits, la discussion revient compulsivement sur les prochaines élections au conseil d’administration du Victoria Racing Club (VRC).
Le résultat pourrait façonner l’avenir des courses à Victoria, en particulier lorsqu’il s’agira de savoir si le VRC et son homologue de Caulfield, le Melbourne Racing Club, poursuivent une fusion longuement discutée – une idée soutenue par certains candidats et rejetée par d’autres.
Il y a quatre places en lice au conseil d’administration du VRC, avec le président Neil Wilson qui prend sa retraite et Vin Cox, Glenn Carmody et Michael Saadie – qui ont atteint la fin de leur mandat de trois ans – en vue d’être réélus.
Mais il y a au moins cinq autres nominés qui se sont portés candidats pour une place. Et vendredi, moins de 24 heures après que le VRC ait accueilli l’Oaks Day et à la veille du Champions Stakes Day, qui clôturera le carnaval, le conseil d’administration actuel était de retour pour en discuter.
Ces nominés incluent l’une des identités les plus colorées de la course automobile, l’ancien président du Melbourne Racing Club, John Kanga, ainsi que deux anciens conseillers du gouvernement libéral – Claire Ewart-Kennedy et Nicholas Tzaferis.
Sont également présents Justin O’Kane, ancien membre du comité du MRC, et le magnat du meuble Bill Guest, qui était auparavant vice-président du Melbourne Football Club et président de FightMND.
Il était auparavant considéré comme peu probable que l’un des trois titulaires soit démis de ses fonctions. Mais une source au sein de l’industrie des courses automobiles, qui n’est pas autorisée à s’exprimer officiellement en raison de sa position, a déclaré que Kanga était si influent que son entrée « wildcard » pourrait complètement renverser le scénario.
Ce qui ajoute à l’intrigue est que le conseil d’administration actuel a été divisé le mois dernier par un vote sur celui qui devrait succéder à Wilson à la présidence. Au moins six sources ont déclaré qu’il était largement admis que le moment venu, le vice-président Michael Ramsden assumerait le poste de président – y compris par Ramsden lui-même. Il s’agit d’un rôle précédemment occupé par son père Andrew Ramsden, dont le nom et le visage sont omniprésents sur le terrain de Flemington.
Bien que le scrutin ait été mené au scrutin secret, cet en-tête a parlé à deux administrateurs et à au moins cinq autres sources proches des négociations du conseil d’administration, qui ont tous déclaré que le vote final était de 6 contre 5 en faveur de Cox, Ramsden manquant de peu.
Cependant, certains pensaient qu’en tant que président sortant, Wilson – qui avait soutenu Cox – n’aurait pas dû voter. Avec une marge aussi étroite, si Ramsden parvient à gagner le soutien de celui qui remplacera Wilson, il pourrait faire pression pour un nouveau vote.
S’il est élu, Kanga aurait plus de chances de revenir à Ramsden, selon au moins deux sources proches des deux hommes, ce qui permettrait théoriquement au vice-président d’annuler le vote et d’assumer le rôle le plus élevé, à condition qu’il ait toujours le soutien des mêmes administrateurs qui étaient derrière lui le mois dernier.
Guest est un vieil ami de Ramsden au Melbourne Grammar School, donc au moins deux sources ont émis l’hypothèse qu’il s’alignerait probablement sur Ramsden.
Si le vote bascule en faveur de Ramsden, la directrice générale du VRC, Kylie Rogers, qui a voté pour que Cox devienne président selon plusieurs sources, pourrait se retrouver en disgrâce.
Cependant, si Ramsden réussit à obtenir l’aide de Kanga, ce ne sera peut-être pas pour longtemps. Une source proche de Kanga a déclaré qu’elle n’avait « aucun doute » que l’homme d’affaires ferait lui-même campagne pour le poste de président d’ici 12 mois.
« Il va certainement faire bouger les choses », a déclaré la source à ce titre. « Il sera très difficile de le contenir… C’est un individu difficile… Ils seraient assez paniqués. »
Rogers et Wilson ont été contactés via le VRC, qui a refusé de commenter le processus électoral en cours.
La constitution du VRC énumère plusieurs facteurs qui pourraient rendre un candidat inéligible à l’élection, notamment des condamnations pénales antérieures et des intérêts personnels matériels qui pourraient nuire à sa capacité d’agir de manière indépendante.
La source a déclaré qu’il était rare qu’un candidat soit exclu du processus électoral et que cette décision pouvait faire l’objet d’un appel. Il a déclaré que les membres du conseil d’administration de VRC « n’aiment pas le désordre » et voudraient donc avoir de bonnes raisons de rejeter la candidature de Kanga.
Kanga était auparavant président du MRC, mais a démissionné à la veille du carnaval de la Coupe Caulfield de l’année dernière après des questions de cet en-tête sur les prêts et l’utilisation de sa voiture dans une affaire de trafic de cocaïne de 22 kilogrammes en 2014.
Il a déclaré qu’il avait démissionné « pour s’assurer que l’accent reste là où il doit être : sur les courses, nos membres, notre personnel et l’organisation d’un carnaval de printemps de classe mondiale ».
L’âge ne suggère pas que Kanga ait été impliqué dans une activité criminelle et il n’a jamais été accusé d’aucun crime.
Kanga est fortement immergé dans l’industrie des courses automobiles. Il fait des courses de chevaux avec les entraîneurs de Flemington Danny O’Brien et Dom Sutton, encadre les jockeys vainqueurs de la Melbourne Cup Blake Shinn et Jye McNeil et participe à la collecte de fonds annuelle Break A Sweat de Harry Coffey pour la fibrose kystique. Sa nomination a été approuvée par l’entraîneur de Flemington et président de l’Association australienne des formateurs, Troy Corstens.
Le conseil d’administration annoncera la liste confirmée des candidats plus tard ce mois-ci « après l’achèvement des processus standard d’éligibilité et de gouvernance du club ». Si plus de quatre sont ratifiés, ce qui est le plus probable, le projet sera soumis au vote des membres. Le résultat sera dévoilé lors de l’assemblée générale du 15 décembre.
« Il sera très difficile de le contenir… C’est un individu difficile… Ils seraient assez paniqués. »
Une source proche de l’influent homme d’affaires John Kanga
Et même si tout le monde s’est bien comporté lors du carnaval de printemps, la tension est palpable, bien au-delà de la salle des comités, l’élection du conseil d’administration étant désormais un sujet de discussion majeur dans le secteur des courses.
Même si le Champions Stakes Day clôturera le carnaval de la Coupe samedi, tout le monde s’accorde à dire que les semaines à venir s’annoncent intéressantes.
Le club est à la croisée des chemins. Il est enfin dans le vert après cinq années de déficits et vient de célébrer la plus grande participation à la Melbourne Cup Day depuis 2016, mais n’a pas encore confirmé s’il a assuré l’avenir de son bail de la Couronne, qui devait expirer d’ici 2060. Le VRC avait demandé au gouvernement victorien une prolongation de 99 ans pour lui permettre de fournir une assurance à long terme aux partenaires commerciaux et communautaires.
Il étudie également toujours les moyens de maximiser l’utilisation des 127 hectares de Flemington Park, avec une étude de faisabilité actuellement en cours pour déterminer quelles parties de l’enceinte sont les mieux adaptées à une utilisation commerciale par rapport à une utilisation communautaire, et à une utilisation équine par rapport à une utilisation non équine.
Racing Victoria est l’autorité dirigeante qui supervise les règles, le calendrier et les prix des courses de chevaux pur-sang, représentant les clubs, les entraîneurs, les jockeys et les propriétaires de l’État. Mais les clubs, comme le VRC et le MRC, sont des entités distinctes. Ils ont leurs propres conseils d’administration, personnel, stratégies, opérations et gouvernance, et sont en charge de différentes pistes et réunions de course.
Une source a déclaré que le côté Ramsden du conseil d’administration était plus ouvert à l’idée d’une fusion précédemment lancée entre VRC et MRC, à laquelle Wilson s’est opposé, et Cox serait également contre.
En tant qu’ancien président du MRC, Kanga pourrait potentiellement contribuer à faciliter cette discussion et a indiqué qu’il soutenait l’exploration de l’idée.
Cet en-tête rapportait l’année dernière que le vice-président du MRC, Jonathan Munz, l’une des personnes les plus influentes du monde des courses, avait accueilli Wilson, Kanga et le directeur du VRC Carmody lors d’une réunion secrète dans son manoir de Toorak pour discuter d’une éventuelle fusion des clubs de course de Victoria et de Melbourne.
Munz soutient depuis longtemps les fusions de courses et a récemment fait pression contre une législation visant à modifier les règles de gouvernance des courses à Victoria. Le projet de loi a finalement été adopté, mais pas sous sa forme originale.
Wilson a rejeté la suggestion et a fermement défendu la nécessité pour le VRC, qui accueille la semaine de la Melbourne Cup, de rester indépendant.
Racing Victoria a déjà exprimé son soutien à l’exploration de toute mesure susceptible d’améliorer l’efficacité et de réduire le dédoublement.
Comme l’a souligné un initié du sport automobile, il est excitant d’avoir autant de personnes désireuses de rejoindre le conseil d’administration du VRC en tant qu’administrateurs – un rôle qui n’est pas rémunéré – mais avec autant de personnes investies dans le résultat et des égos en jeu, les prochains mois pourraient être compliqués.
Bridget McArthur est journaliste aux affaires sportives chez The Age, couvrant l’intersection du sport et de la politique/des affaires/de l’économie/de la société.Connectez-vous via X ou e-mail.