À l’époque, l’entreprise était confrontée aux questions de ses meilleurs ingénieurs sur son prochain projet, selon trois personnes proches des origines du projet. L’Apple Watch venait tout juste de terminer et de nombreux ingénieurs étaient impatients de commencer à travailler sur quelque chose de nouveau. Tim Cook, PDG d’Apple, a approuvé le projet en partie pour empêcher un exode d’ingénieurs vers Tesla.
Apple devait également trouver de nouveaux moyens de développer ses activités. La société prévoyait un ralentissement des ventes d’iPhone dans les années à venir. Les voitures faisaient partie d’une industrie du transport de 2 000 milliards de dollars qui pourrait aider Apple, qui représentait alors une entreprise de près de 200 milliards de dollars.
Malgré le vote de confiance du PDG d’Apple, les membres de l’équipe savaient qu’ils travaillaient contre de dures réalités, selon les six employés familiers avec le projet. Si jamais elle arrivait sur le marché, une voiture Apple coûterait probablement au moins 100 000 dollars tout en générant des bénéfices minimes par rapport aux smartphones et aux écouteurs. Cela arriverait également des années après que Tesla ait dominé le marché.
Un rendu par la société britannique de location de voitures Vanarama de ce à quoi aurait pu ressembler la voiture Apple, sur la base des dépôts de brevet.Crédit: Vanarama
La société a eu des discussions avec Elon Musk au sujet de l’acquisition de Tesla, selon deux personnes proches des discussions. Mais finalement, elle a décidé que construire sa propre voiture était plus logique que d’acheter et d’intégrer une autre entreprise.
Musk n’a pas répondu à une demande de commentaire.
En difficulté depuis le début
Dès son lancement, le projet a été troublé par des points de vue divergents sur ce qu’il devrait être, ont déclaré les personnes proches du projet. Steve Zadesky, qui a initialement dirigé les efforts, souhaitait construire un véhicule électrique qui concurrencerait Tesla. Jony Ive, directeur de la conception chez Apple, souhaitait développer une voiture autonome, ce que les membres de l’équipe logicielle ont déclaré réalisable.
Apple, qui disposait alors de 155 milliards de dollars en espèces, a dépensé sans compter pour embaucher des centaines de personnes expérimentées dans l’apprentissage automatique, un type de technologie d’IA et d’autres capacités cruciales pour fabriquer une voiture autonome. L’afflux de personnes a fait du projet l’un des premiers qu’Apple ait développé avec autant d’étrangers nouveaux dans la culture de l’entreprise.
L’équipe automobile, composée de plus de 2 000 employés cette année, comprenait des ingénieurs qui avaient travaillé pour la NASA et développé des voitures de course pour Porsche.
Le groupe a développé une gamme de nouvelles technologies, notamment un pare-brise pouvant afficher des instructions étape par étape et un toit ouvrant doté d’un polymère spécial pour réduire la chaleur du soleil.
L’équipe automobile, composée de plus de 2 000 employés cette année, comprenait des ingénieurs qui avaient travaillé pour la NASA et développé des voitures de course pour Porsche.Crédit: NASA
Pour renforcer le moral et les conseils, des dirigeants vedettes comme Ive et le responsable de l’ingénierie Mac, Bob Mansfield, se sont impliqués. L’entreprise a acquis plusieurs startups pour rejoindre l’équipe automobile. En 2021, pour mener le projet vers le succès, Apple a confié la responsabilité de la voiture à Kevin Lynch, le dirigeant derrière sa populaire Apple Watch.
Ive et son équipe de designers ont dessiné des concepts pour une voiture qui ressemblerait à une mini-fourgonnette européenne telle que la Fiat Multipla 600, dotée d’une demi-douzaine de fenêtres et d’un toit incurvé. Il n’avait pas de volant et serait contrôlé à l’aide de l’assistant virtuel d’Apple, Siri.
Un jour, à l’automne 2015, Ive et Cook se sont rencontrés au siège du projet à Sunnyvale, en Californie, pour une démonstration du fonctionnement potentiel de la voiture. Les deux hommes s’enfoncèrent dans les sièges d’un intérieur aux allures de cabine. Dehors, un doubleur a lu un scénario de ce que Siri dirait pendant que les hommes filaient sur la route dans la voiture imaginaire. J’ai demandé à Siri dans quel restaurant ils étaient passés et l’acteur a lu une réponse, ont déclaré deux personnes proches de la manifestation.
Mais en 2016, il était clair que le secteur automobile était en difficulté. Zadesky a quitté Apple et son successeur, Mansfield, a déclaré à l’équipe travaillant sur le projet qu’elle se concentrerait désormais de la construction d’une voiture sur la création d’un logiciel de voiture autonome, ont déclaré trois personnes familières avec ce changement.
« Les étoiles se sont réalignées pour faire en sorte que cela comporte beaucoup de risques et peu de gains. »
Bryant Walker Smith, professeur agrégé aux facultés de droit et d’ingénierie de l’Université de Caroline du Sud, qui a brièvement parlé à Apple de son projet en 2015.
Apple a obtenu des permis de Californie pour commencer à tester des véhicules utilitaires sport Lexus équipés de capteurs et d’ordinateurs. Il a eu des discussions avec des constructeurs automobiles tels que BMW, Nissan et Mercedes-Benz avant de conclure un accord avec Volkswagen pour fournir des fourgons Transporter pour les navettes autonomes sur le campus d’Apple.
Deux autres dirigeants ont repris l’effort automobile dans les années qui ont suivi. Doug Field, un ancien cadre de Tesla, a licencié plus de 200 employés pour le projet alors qu’il se penchait sur les efforts visant à construire son système de conduite autonome. Ensuite, Lynch, qui lui a succédé ces dernières années, a renversé les plans de l’entreprise et est revenu à son idée initiale de fabriquer un véhicule électrique.
Mansfield et Field n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Au début de cette année, la direction d’Apple a décidé qu’il valait mieux utiliser le temps de l’entreprise en travaillant sur l’IA générative plutôt que sur la voiture, a déclaré l’entreprise aux employés lors d’une réunion interne mardi. La société a déclaré que certains membres de l’équipe du projet Titan seraient réaffectés à des travaux sur l’intelligence artificielle.
Dans des entretiens avec Le New York Timesles personnes qui ont travaillé sur le projet ont salué la décision de le fermer, affirmant que la technologie derrière l’IA générative pourrait être inestimable pour l’avenir de l’activité iPhone, très importante de l’entreprise.
Le projet de voiture mort d’Apple survivra grâce à ses technologies sous-jacentes. L’entreprise prévoit d’appliquer ce qu’elle a appris sur l’intelligence artificielle et l’automatisation à d’autres technologies en cours de recherche, notamment les AirPod alimentés par l’IA avec caméras, assistants robots et réalité augmentée, selon trois personnes informées des projets.