Les nobles ambitions de deux anciens dirigeants de Fortescue, qui souhaitent construire une usine de traitement de minerai de fer vert de 2,1 milliards de dollars (3,2 milliards de dollars) à Pilbara d'ici cinq ans, nécessiteront une gigantesque injection d'argent.
Michael Masterman et Bart Kolodziejczyk ont créé Element Zero fin 2022, qui vise à réduire l'empreinte carbone du minerai de fer, l'industrie d'exportation la plus lucrative d'Australie. Il s'agit d'un grand pas en avant par rapport aux 10 millions de dollars levés par le groupe au début de cette année en financement de démarrage, et il est prévu d'entreprendre une autre levée de capitaux plus tard dans l'année, visant 50 à 100 millions de dollars.
Le fer est l’ingrédient clé de la production d’acier, dont dépend le monde pour la construction et l’industrie manufacturière. Cependant, la production de fer et d'acier émet au total 3,4 milliards de tonnes de carbone par an, soit 7 pour cent des émissions mondiales, selon les analystes de l'énergie Wood Mackenzie.
Si l’on veut parvenir à un accord international visant à limiter le réchauffement climatique, les émissions doivent atteindre zéro net d’ici 2050. Pour décarboner les industries du minerai de fer et de l’acier, Wood Mackenzie a estimé qu’il faudrait un investissement mondial hallucinant de 1 400 milliards de dollars. – presque équivalent au produit intérieur brut annuel total de l'Australie.
Les anciens dirigeants de Fortescue, Bart Kolodziejczyk (à gauche) et Michael Masterman, souhaitent construire une usine de traitement de minerai de fer vert de 3,2 milliards de dollars à Pilbara d'ici cinq ans. Crédit: Eamon Gallagher
Cela rend les besoins en capitaux d’Element Zero moins ambitieux.
« Il y a tellement d'intérêt pour ce que nous faisons en Australie et dans le monde, en particulier aux États-Unis, que nous pensons que nous pouvons y parvenir », a déclaré Kolodziejczyk, co-fondateur et directeur de la technologie d'Element Zero.
Element Zero, qui emploie environ deux douzaines de personnes, a développé et breveté une technologie permettant de réduire le minerai de fer en fer pur grâce à un processus électrochimique.
Une solution alcaline et un courant électrique sont utilisés pour séparer le fer pur de la silice, de l'alumine et de l'oxygène. Le minerai de fer est dissous dans la solution et lorsque l’électricité – provenant d’une source renouvelable – le traverse, le fer pur s’accumule sur une cathode.
Le groupe a déclaré avoir également progressé dans la décarbonation du silicium.
Element Zero s'est présenté aux investisseurs comme une entreprise plateforme, sa technologie visant à convertir les minerais métalliques en métaux, et pas seulement en minerai de fer, avec zéro émission de carbone.
Environ 560 millions de tonnes de minerai de fer sont expédiées chaque année via Port Hedland.Crédit: Ian Waldie
Element Zero demande l'approbation du gouvernement d'Australie occidentale pour son usine de traitement de fer vert sur 25 hectares dans la zone industrielle stratégique de Boodarie, près de Port Hedland. Kolodziejczyk a déclaré que le groupe cherchait également un site séparé pour construire un parc éolien et solaire pour alimenter la centrale.
Il a déclaré que d'ici cinq ans, l'usine pourrait transformer 5 millions de tonnes de minerai de fer en 2,7 millions de tonnes de fer vert par an. Il est prévu de passer à la transformation de 50 millions de tonnes.
L'usine pilote d'Element Zero à Perth est encore loin d'être à l'échelle industrielle. Elle traite quotidiennement 100 kg de minerai de fer, acheté auprès des principaux producteurs de minerai de fer.
Un processus connu sous le nom de réduction directe utilise du gaz naturel, ou méthane, dans un four pour extraire le fer pur du minerai de fer. Certaines entreprises comme Fortescue ont exploré le remplacement du méthane par de l’hydrogène vert.
Kolodziejczyk, ancien scientifique en chef de Fortescue, a mené une campagne visant à développer l'hydrogène vert afin de décarboner les opérations minières et la flotte maritime de l'entreprise.
Masterman, directeur général d'Element Zero, a eu une longue carrière dans le secteur de l'énergie, notamment en Europe, et a également été directeur financier de Fortescue Future Industries. Il a été président du groupe d'énergies renouvelables Squadron Energy, qui fait partie du groupe de sociétés Tattarang, lié au fondateur de Fortescue, Andrew Forrest.
« L'ensemble du secteur subit d'énormes pressions commerciales, des pressions actionnariales et une bonne volonté pour trouver des solutions technologiques capables de réduire les émissions de carbone liées à la conversion du minerai de fer en fer », a déclaré Masterman. « Nous pouvons faire bouger les choses de manière significative. »
Environ 560 millions de tonnes de minerai de fer sont expédiées chaque année via Port Hedland.
« Si nous parvenons à convertir les vastes et exceptionnelles ressources naturelles dont nous disposons en Australie en métaux, plutôt que de simplement exporter le minerai brut, cela aura deux impacts. Cela contribuera à réduire considérablement les émissions de carbone et à renforcer considérablement l'Australie.»
Element Zero fait face à une forte concurrence de la part d'autres entreprises qui possèdent ou développent une technologie pour fabriquer du fer et de l'acier verts, parmi lesquelles Fortescue Future Industries, qui a affirmé l'année dernière avoir construit une usine pilote capable de transformer le minerai de fer en fer vert à l'aide d'une membrane.
Element Zero explore la conversion d’autres minerais métalliques en métaux à zéro émission de carbone, notamment le lithium, le nickel et le silicium.
Kolodziejczyk reconnaît les défis mais reste confiant, prédisant qu'à terme certains des principaux producteurs de minerai de fer, parmi lesquels BHP, Rio Tinto, Fortescue, Vale et Roy Hill, pourraient devenir des investisseurs dans Element Zero. « Nous pensons que certaines de ces majors viendront investir en nous. »
Des entreprises telles que BHP et Vale ont investi dans des groupes de technologies propres tels que Boston Metal, qui travaille à la décarbonisation de la production d’acier. BHP détient également une participation dans Electra, une start-up axée sur la décarbonisation de la production de fer.
En janvier, H2 Green Steel, qui dispose d’une technologie qui, selon elle, contribuera à décarboner l’acier européen, a levé 4,2 milliards d’euros (6,9 milliards de dollars) de financement par emprunt. La start-up a été fondée en 2020.
Kolodziejczyk a déclaré qu'Element Zero était également en discussion avec des clients potentiels au Japon et en Corée du Sud pour son fer vert.
« Compte tenu de la rapidité avec laquelle nous progressons dans la mise à l'échelle technologique et également avec le projet du Pilbara, nous pensons que c'est le bon moment pour conclure ces accords initiaux », a-t-il déclaré. « C'est ce que nous allons faire dans les prochains mois. Nous pensons que le premier prélèvement viendra du Japon. Évidemment, la mise en place de ces accords nous aidera pour la prochaine levée de fonds.
Masterman a déclaré qu'Element Zero fournissait à ses clients potentiels des échantillons de son fer vert afin qu'ils « puissent le tester pour comprendre les ajustements qu'ils pourraient avoir besoin d'apporter à leurs systèmes pour pouvoir l'utiliser dans leurs usines de traitement ».
Kolodziejczyk a déclaré que la prochaine levée de fonds d'Element Zero pourrait atteindre 100 millions de dollars. Masterman a refusé de fournir un chiffre, affirmant que le groupe se concentrait plutôt sur la démonstration de sa technologie par étapes pour obtenir un financement.
Element Zero explore également d’éventuelles subventions des États-Unis dans le cadre de l’Inflation Reduction Act (IRA). L'IRA a consacré des centaines de milliards de dollars à des projets d'énergie propre, y compris des véhicules électriques, afin d'accélérer la transition du pays vers zéro émission nette.
L’IRA a alimenté un boom manufacturier aux États-Unis, mais cette croissance rapide de la fabrication de technologies propres a un coût. Cela a entraîné une énorme augmentation de la demande d’électricité, tout comme le développement de l’intelligence artificielle et des monnaies numériques, qui menacent de ralentir la transition vers le zéro net, alors que les entreprises d’énergie renouvelable peinent à suivre le rythme.
Le Future Made in Australia Act, la nouvelle politique industrielle annoncée la semaine dernière, a été immédiatement surnommé une mini-version de l'IRA, bien que les détails n'aient pas encore été publiés. Il ciblera les projets de fabrication avancée et d’énergie propre avec des incitations financées par le gouvernement.
La volonté de décarboner le secteur du minerai de fer intervient dans un contexte de pression sur les exportations. Vivek Dhar, directeur de l'équipe de recherche sur les matières premières minières et énergétiques de la Commonwealth Bank, a prévu que les prix du minerai de fer se situeront en moyenne entre 100 et 110 dollars la tonne pour le reste de l'année, après avoir atteint 140 dollars en janvier.
Il a ajouté qu'il existait des risques que les prix tombent en dessous de ces prévisions si la croissance ralentissait en Chine, en raison d'un effondrement du secteur immobilier. La Chine importe près de 75 pour cent du minerai de fer mondial.
Element Zero explore la conversion d’autres minerais sans émissions de carbone, notamment le lithium, le nickel et le silicium.
Kolodziejczyk a déclaré que le groupe avait fait de bons progrès dans le domaine du silicium. « Nous essayons d'affiner le processus. L’équipe travaille dans ce sens et nous pensons que cela pourrait être notre deuxième offre.
Le silicium est utilisé dans la fabrication de cellules solaires et de puces électroniques. Les États-Unis ont également introduit la loi CHIPS and Science Act, qui vise à stimuler les investissements, la fabrication ainsi que la recherche et le développement dans le domaine des semi-conducteurs.
« Si nous sommes capables de prendre littéralement du sable et de le convertir en silicium métallique, avec très peu d'émissions de carbone, cela fera une différence majeure en termes de source d'approvisionnement en silicium métallique et d'émissions de carbone liées à sa production », a déclaré Masterman.
« Le silicium est un domaine très passionnant pour nous et dans lequel nous pourrions peut-être avancer plus rapidement. Nous pourrions accélérer certaines parties de l'usine de silicium parallèlement aux travaux que nous effectuons dans le minerai de fer. Nous étudions des opportunités importantes aux États-Unis.