MÉMOIRE
La vie : un voyage à travers la science et la politique
Paul R. Ehrlich
Presses universitaires de Yale, 45,99 $
L'avant-propos de Paul R. Ehrlich Vie est écrit par sa fille Lisa, qui aura 70 ans l'année prochaine. Son père a aujourd'hui 92 ans et Lisa résume succinctement les défis que représente le fait d'être l'enfant de l'un des scientifiques les plus controversés au monde – de l'embarras et de l'angoisse d'une adolescente à avoir un père célèbre qui recevrait des éloges et des récompenses un jour et des menaces de mort le lendemain, à celui de confidente proche et de testeur de goût pour plusieurs de ses livres, y compris celui-ci.
Lisa était trop jeune pour donner des conseils éditoriaux sur le livre le plus influent et le plus controversé d'Ehrlich, 1968. La bombe démographiqueLe livre fait des prédictions terrifiantes sur les conséquences désastreuses pour notre espèce d’une reproduction sans entraves, et s’est vendu à plus de 2 millions d’exemplaires (une explosion démographique en soi, du moins dans le domaine de la vulgarisation scientifique).
Les mémoires de Paul R. Ehrlich, vus ici lors d'une visite en Australie en 2013, sont un recueil décousu de souvenirs, d'anecdotes et de croquis de personnages.
Heureusement, la plupart des prévisions les plus effrayantes d’Ehrlich en matière de fécondité ne se sont pas matérialisées, notamment la famine massive en Inde, en Égypte et en Chine dans les années 1980, en grande partie à cause du succès de la « révolution verte » et de l’augmentation considérable des rendements des cultures.
Paul R. Ehrlich (le « R. » pour éviter toute confusion avec le scientifique allemand Paul Ehrlich, prix Nobel de médecine en 1915), est né de parents juifs à Philadelphie en 1932, ce qu'il décrit comme « l'une des choses les plus intelligentes qu'il ait jamais faites ».
En effet, tout au long de ce récit fascinant d’une vie très publique dans le monde scientifique, universitaire et militant écologiste, Ehrlich évoque la chance qu’il a eue d’avoir vécu près d’un siècle de rêves, de découvertes et de désastres. Il se souvient de son adolescence et de ses célébrations des bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki, qui marquaient la fin chirurgicale d’une guerre effroyable, avant de mettre en garde à 40 ans, avec Carl Sagan et d’autres, contre la catastrophe imminente de l’hiver nucléaire qui pourrait suivre toute troisième guerre mondiale.
De l'hiver nucléaire au réchauffement climatique, de son enfance à collectionner des papillons à la vision de ses filets vidés par le DDT, le livre d'Ehrlich est un recueil décousu de souvenirs, d'anecdotes et de croquis de personnages.
Beaucoup de Vie a été écrit pendant la pandémie de COVID-19, et bien que les pandémies et les épidémies aient été parmi les cauchemars qu'il avait prédits en 1968, il insiste sur le fait que « rétrospectivement, je peux voir que, alors que beaucoup me considéraient comme trop pessimiste, j'étais en fait follement optimiste (sur) ce qui serait accompli si les dirigeants de la société et le public étaient alertés des dangers à venir ».