Dans l’interview finale qui a assuré sa nomination comme entraîneur du Melbourne Football Club fin 1997, Neale Daniher a été confronté à une question pointue de la part du président des Demons de l’époque et chevalier blanc financier, Joseph Gutnick.
« Que ferez-vous si nous perdons cinq matchs d’affilée ? », a demandé Gutnick, qui venait de renvoyer l’avunculaire prédécesseur de Daniher, Neil Balme.
« Ne t’inquiète pas pour moi, Joe, » répondit Daniher. « Que ferez-vous? »
Neale Daniher n’était pas opposé aux plaisanteries ou aux épigrammes concises – à la fois irrévérencieuses et sérieuses sur le sens de la vie.
Un daniherisme a été déployé par les Démons lors de leur grande finale triomphale de 2021 à Perth, ornant les chambres de l’équipe avant le match et cité par le skipper Max Gawn comme catalyseur de leur redressement.
« Quand tout est dit et fait, il y a plus à dire qu’à faire », peut-on lire.
Daniher est l’un des rares acteurs de la vie publique australienne dont la mort pourrait susciter les hommages du Premier ministre, de l’entraîneur principal des deux derniers mandats de Premier ministre de l’AFL (son proche et collègue Chris Fagan) et de ceux qui luttent contre la maladie du motoneurone qui ont fait de lui une figure nationale transcendante et l’Australien de l’année 2025.
Daniher, bien sûr, a combattu avec ténacité cette maladie des plus pernicieuses, à la fois physiquement et en tant que défenseur public – et ce, sans la moindre trace d’apitoiement sur soi que n’importe qui serait en droit de ressentir.
La vie publique de Daniher s’est déroulée en trois phases distinctes.
Le premier acte était en tant que champion potentiel, le deuxième frère Daniher du célèbre clan Riverina – un demi-arrière brillant et lisse qui, selon la description de son coéquipier décoré Tim Watson, « est sorti directement de l’Assumption College pour rejoindre la ligne de demi-arrière d’Essendon ».
« Je ne ferais pas ce que je fais sans lui. Il m’a sorti de nulle part… C’était une décision assez audacieuse… Il m’a aidé à croire en moi en tant qu’entraîneur. »
Chris Fagan
Daniher jouera 66 matchs consécutifs pour les Bombers, la plupart aux côtés de son frère accompli Terry, avant qu’une succession de blessures au genou, initialement lors des dernières rondes à domicile et à l’extérieur de 1981, ne fasse dérailler une carrière à l’aube de la célébrité.
Ensuite, Neale était considéré comme le choix des Daniher. Il avait été les couteaux à steak dans l’échange désastreux des Swans (alors South Melbourne) qui a échangé l’attaquant vedette Terry contre le joueur de centre Neville Fields.
Watson ne pensait pas que les comparaisons avec le défenseur silencieux de Carlton, Bruce Doull, étaient déraisonnables, Neale ayant pris le meilleur et le plus juste d’Essendon en 1981, arrachant un match presque impossible à gagner à Princes Park pour les Dons lorsqu’il était avancé tard avec des buts sans nerfs aux 30 et 31 minutes.
Watson a déclaré que Daniher, nommé capitaine en 1982 alors qu’il était aux prises avec des problèmes de genou qui le tourmenteraient pendant des années, était un joueur sérieux avec une approche résolue, même s’il était « un Daniher et aimait la bière » et une blague. « Une fois qu’il a décidé de faire quelque chose, il l’a fait. »
Cette résolution lui servirait bien – ainsi qu’à la cause du MND.
La deuxième partie de ce drame shakespearien était sa célèbre carrière d’entraîneur et d’agent de football, dont la plus grande partie était sa presque décennie en tant qu’entraîneur des Demons, qu’il a mené à la série finale six ans sur dix, malgré des installations délabrées à leur base de Junction Oval et seulement un talent relativement modeste sur leur liste de joueurs.
L’un des amis les plus proches de Daniher, l’ancien vice-président de Melbourne et président fondateur de Fight MND, Bill Guest, a rappelé que le toit de Junction Oval s’était effondré et que des rats couraient partout.
Guest a déclaré que « l’intégrité et l’honnêteté » étaient les traits constants de Daniher dans l’entraînement des Démons, qui ont atteint la grande finale de 2000 et ont été écrasés par Essendon, qu’il a également servi comme assistant de Kevin Sheedy.
« Il ne ferait jamais de conneries à un joueur ou quoi que ce soit – y compris s’ils n’étaient pas bons », a déclaré Guest, qui avait vu Daniher jeudi dernier et considérait comme une bénédiction qu’il soit décédé à son domicile de Canterbury.
Pour ce journaliste, Neale pouvait apparaître comme quelque peu taciturne, comme un homme franc et dur d’Ungarie qui ne manipulait ni les mots ni les joueurs.
Mais il était intelligent – Cameron Schwab, alors directeur général de Melbourne (et plus tard dans les années 2000), avait cité l’intellect de Daniher comme un facteur clé dans son embauche à Fremantle (entraîneur adjoint de Gerard Neesham). Son franc-parler et ses soins sous-jacents l’ont imprégné d’autorité et ont trouvé un public réceptif auprès de ses joueurs seniors tels que David Neitz, David Schwarz, Adem Yze, James McDonald et Brad Green.
Fagan avait pleuré lundi en apprenant que son compagnon était finalement parti, après une douzaine d’années à repousser le MND et à perdre ses capacités. « Nous avions le même âge et il était comme mon grand frère », a déclaré l’entraîneur des Brisbane Lions à cet en-tête.
Daniher n’a réussi qu’un seul match solitaire avec les trois frères (Terry, Anthony et Chris) en 1990 à l’instigation de Sheedy.
Fagan a estimé qu’il devait sa carrière d’entraîneur de l’AFL à Daniher, qui a embauché le Tasmanien dans une relative obscurité et en a fait son bras droit pendant tout le séjour de Neale à Melbourne. « Je ne ferais pas ce que je fais sans lui. Il m’a sorti de nulle part… c’était une décision assez audacieuse. »
Fagan partageait l’opinion selon laquelle Daniher était d’une honnêteté sans faille, ajoutant à un niveau personnel : « Il m’a aidé à croire en moi en tant qu’entraîneur. »
Ce deuxième acte de la vie publique de Daniher a vu une brève transition en tant que PDG de l’Association des entraîneurs de l’AFL, avant de relever le défi d’aider John Worsfold à renouveler le moral et la fibre d’une équipe déchue de la côte ouest en tant que patron de football du club.
Sheedy avait désiré – et avait poussé – que Daniher lui succède en tant qu’entraîneur senior en 2007. C’était, comme l’a rappelé Guest, un poste que Daniher pensait qu’il était susceptible de décrocher.
La hiérarchie d’Essendon, cependant, tenait absolument à tourner une page de l’ère Sheedy et a rejeté à la fois Daniher et une version moins expérimentée de Damien Hardwick, pour l’ex-Tiger Matthew Knights, qui serait le premier de plusieurs entraîneurs de Bombers à disparaître rapidement dans la trappe de Windy Hill ou de Tullamarine.
Le retour prodigue n’a jamais eu lieu. Aucun autre club n’a non plus engagé Daniher comme entraîneur senior, malgré son bilan impressionnant dans des circonstances difficiles à Melbourne. Fagan a longtemps soutenu que son ami aurait dû à nouveau entraîner.
« A la réflexion, cela aurait été une excellente nomination », a déclaré Watson à propos de l’échec de Daniher à retourner à Essendon.
MND est intervenu en 2013, et c’est dans le troisième acte de la vie de Daniher qu’il a trouvé à la fois la tragédie et le scénario le plus édifiant, menant, comme cela a été le cas, au grand gel du MCG le jour de l’anniversaire du roi et à un coup de projecteur national sur la maladie qui le faisait lentement tomber.
Ainsi, en plus des funérailles nationales, lorsque les Démons joueront à Collingwood le 8 juin, les quelque 90 000 personnes qui remplissent le MCG en bonnets bleus – et les nombreuses autres célébrités qui regardent glisser pour MND – souligneront exactement ce que signifiait la vie de Neale Daniher.
Jake Niall est un journaliste sportif primé par le prix Walkley et rédacteur en chef de l’AFL pour The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.