Même avec le système de handicap, d'énormes anomalies existent.
L'AFL a un plafond salarial, le repêchage, un plafond souple et un financement variable pour garantir des règles du jeu équitables. Le luminaire ne doit pas être un autre levier d’égalisation. La course au poste de Premier ministre devrait se dérouler avec des poids égaux, comme le Derby – et non avec une pondération à la manière de la Melbourne Cup.
De plus, la recherche de gains commerciaux – foules et audiences – est allée trop loin. Si la ligue prend au sérieux « l’intégrité », alors le match devrait refléter une véritable course au parcours, dans laquelle chaque équipe – de la première à la 18e – a des chances presque égales.
Ce n’est décidément plus le cas aujourd’hui, et la faute en revient en partie aux clubs eux-mêmes.
Les clubs ont tendance à juger leurs rencontres selon des critères financiers/commerciaux. Un tirage difficile qui place un club derrière la boule de huit sur le terrain peut être une aubaine aux tourniquets ou dans la mesure des globes oculaires sur les écrans.
Collingwood, comme d'habitude, s'est bien comporté en termes d'attrait au box-office pour son match, qui regorge de matchs de renom, les jeudis et vendredis soirs et d'occasions spéciales – y compris les demandes des clubs rivaux.
Mais si le département commercial a de quoi s'amuser, la rencontre n'est pas tendre pour Craig McRae, dont l'équipe dispute l'intégralité de ses six premiers matchs contre des finalistes et réalise des doublés contre Melbourne et Adélaïde, deux équipes qui aspirent à disputer la finale l'année prochaine ( Simon Goodwin et Matthew Nicks perdront probablement leur emploi s'ils ne le font pas).
Les Demons ont un match qui améliore leurs chances de finale – classé par le site Web de l'AFL comme le 17e plus difficile. Les Démons ont également la Côte Ouest et la Côte Nord à deux reprises et, même si les Kangourous vont sûrement s'améliorer, je serais surpris s'ils gagnaient plus de sept ou huit matchs.
Pour être clair, les Lions n’ont pas été aidés du tout par un match pratique l’année dernière et Collingwood en 2023 ni Geelong en 2022 non plus – ces équipes étaient les meilleures au cours de ces saisons particulières.
Mais les équipes peuvent prendre de l'élan grâce à des rencontres plus douces, ce qui leur donne la possibilité de reposer les joueurs plus âgés ou blessés.
Le match a bien sûr moins d’influence que les blessures. La bonne fortune de Carlton lors du match de l'année dernière a été complètement annulée par l'épidémie des tissus mous. Je suis également bien conscient que ce qui semble être un match amical peut l'être moins lorsqu'une équipe comme Hawthorn gravit les échelons de manière inattendue.
Le fait que les Hawks aient un chemin plus difficile l'année prochaine – classé quatrième par Fox Footy – souligne le modèle de match imparfait de l'AFL. En 2024, ils ont eu Richmond et North deux fois ; cette année, leurs six derniers doubles sont les Crows et Melbourne.
N'oublions pas que Richmond était 13e en 2016 et a remporté le poste de Premier ministre l'année suivante, tandis que Collingwood était 13e en 2017 et s'est ensuite rapproché de Dom Sheed pour remporter le drapeau 2018 ; les deux équipes se sont vu attribuer les « six derniers » calendriers au cours des saisons concernées.
Une amélioration évidente – on ne peut pas la qualifier de solution, compte tenu de tous les compromis – serait de supprimer les divisions handicapantes des équipes 1-6, 7-12 et 13-18.
Si l’équité est une véritable priorité, alors la saison de 23 matches offre l’occasion de niveler certaines inégalités.
L'AFL pourrait diviser les équipes en six groupes de trois, au lieu de trois groupes de six, chaque équipe étant tirée au sort pour jouer deux fois contre un équipe dans chaque sixième de l'échelle (de l'année précédente).
Par exemple, Brisbane jouerait deux fois contre Richmond, North Coast ou West Coast, tout comme tout le monde. Si les Lions jouaient deux fois contre Sydney (deuxième), ils n'auraient pas de autre match contre Geelong.
Carlton pourrait affronter les Eagles deux fois, mais pas North.
Cela pourrait être trop difficile à mettre en œuvre, compte tenu des derbies, des confrontations, des pauses de cinq jours, etc. Mais quelque chose dans ce sens devrait être envisagé.
La compétition de l'AFL n'est pas la WWE, avec des scénarios artificiels et des confrontations scénarisées entre les talons et les héros.
Mais, même si les clubs s'en moquent et sont davantage axés sur l'argent, le match devrait être réorienté vers l'égalité des chances une fois le ballon rebondi.