Une machine à courir comparée à Ricky Ponting

Les courses. Le grand nombre de courses. Plus de 5 000 d'entre eux dans les classes de Sydney et de Sheffield Shield, dès l'âge de 14 ans. Sam Konstas, aujourd'hui âgé de 19 ans, a accumulé des siècles avec une régularité monotone au cours des cinq derniers étés, un début de rêve pour une carrière dans laquelle les plus importants la monnaie dans laquelle un frappeur traite est les points.

Le travail de Konstas avec Willow à la main a rendu les discussions selon lesquelles il serait la « prochaine grande chose » presque sans objet. Il n'est plus nécessaire de parler de lui. Tout ce que les décideurs de NSW et du cricket australien doivent faire, c’est regarder.

Même si le nom de Konstas est prononcé à voix basse depuis des années, ce sont les comparaisons récentes avec Ricky Ponting, un grand joueur du jeu des temps modernes, qui sont les plus révélatrices.

Les comparaisons sont si fortes qu'il a gagné un nouveau surnom – alors que Ponting était connu sous le nom de « Punter », en raison de son amour du botté de dégagement, le nouveau surnom vaguement utilisé dans les cercles de cricket de NSW pour Konstas est « Pinter »… une pinte- parieur de taille.

Le jeune de NSW a déjà imité l'un des exploits de Punter, devenant le plus jeune joueur depuis l'ancien capitaine australien à marquer deux siècles de Sheffield Shield dans le même match, ce que Ponting a réalisé en 1993.

Et pourtant, les courses se sont succédées. Pas plus tard que la semaine dernière, Konstas a pillé 107 points et 97 balles pour le XI du Premier ministre contre une attaque de bowling indienne presque à pleine puissance.

Alors que l'équipe de test australienne est sous pression suite à une mauvaise prestation de frappeurs de premier ordre à Perth, tout à coup, on parle d'un bolter potentiel pour un baggy green cet été – le gamin au nom de famille grec ; celui qui a fréquenté la prestigieuse école de Cranbrook à Sydney ; celui qui est encadré par l’ancien joueur polyvalent du Test Shane Watson après une rencontre fortuite devant les filets.

Konstas est le nom sur toutes les lèvres car il a démontré un appétit insatiable pour les courses à tous les niveaux, associé à une attitude calme et une éthique de travail tenace.

La plupart du temps, les jeunes espoirs s’essoufflent et ne jouent jamais au cricket professionnel. Un petit pourcentage continue de gagner sa vie grâce au jeu.

Mais si Konstas se présente au bâton lors d’un test cet été, ses proches sont catégoriques, il sera prêt.

« Je veux vraiment avoir cette chance », a déclaré Konstas mercredi à propos de la perspective de faire ses débuts en Test. « J'aime être mis au défi et j'espère que cela pourra arriver bientôt. »

Un nouveau talent émerge

Konstas est né à l'hôpital St George 20 jours après la célèbre victoire de l'Angleterre contre l'Australie lors des Ashes 2005. Il a grandi dans la banlieue sud de Sydney et vit toujours à Hurstville, dans la rue adjacente à l'ovale où joue l'équipe de première année de St George et où des joueurs comme Sir Donald Bradman, Bill O'Reilly et Arthur Morris ont joué au cricket de leur club.

« Je veux jouer à Hurstville Oval un jour et pour St George », a déclaré Konstas, neuf ans, qui fait déjà impression avec la batte et le ballon. Chef du comté de St George et Sutherland en 2015.

L'histoire continue ainsi : « Les meilleurs scores de Sam sont 116, 85 non éliminés et 82 non éliminés. Il a également collecté cinq guichets.

Le jumeau de Sam, Johnny, et son frère aîné Billy ont tous joué pour le Kingsgrove Cricket Club, mais c'est dans la maison qu'ils partageaient avec leurs parents – Pamela et Jim, tous deux d'origine grecque, originaires respectivement de Patras et Kalamata – qu'ils ont développé leur passion pour le jeu lors de féroces batailles dans la cour.

Les rumeurs ont rapidement commencé à parler d'une jeune star potentielle dominant les rangs juniors. Parfois, de telles discussions parviennent aux instances étatiques et nationales, mais cela n'arrive normalement pas avant que le joueur ne soit à la fin de l'adolescence, qu'il soit inscrit dans un programme d'État ou qu'il obtienne de bons résultats en première année.

Le capitaine de NSW Moises Henriques, qui a fait ses débuts avec les Blues alors que Konstas n'avait même pas quatre mois, en a fait l'expérience directe et est bien placé pour commenter ce que l'on ressent lorsqu'on parle de talent émergent.

Le Le héraut Alex Brown écrivait en 2005 à propos d'Henriques : « Peut-être que seul Michael Clarke peut prétendre avoir rencontré des niveaux similaires de battage médiatique à un si jeune âge ces dernières années. »

Henriques a rencontré Konstas pour la première fois quand le jeune avait neuf ans, et il a entendu parler de ses prouesses au bâton quand il avait 14 ans.

« En fait, nous nous sommes rencontrés il y a longtemps », a déclaré Henriques, aujourd'hui skipper de Konstas en Nouvelle-Galles du Sud. «Il m'a montré une photo de nous à Hurstville Oval, puis je l'ai reconnu. Il nous était très familier car il observait beaucoup notre équipe de première année. Je pense que je lui ai donné des gants.

« Entendre parler d'un joueur de 14 ans, cependant, n'est pas très courant. »

Les murmures devinrent plus forts. C’était parce que Konstas possédait une technique si solide. C'était parce que les autres pères voyaient que leurs propres fils n'étaient pas dans la même classe que lui. Mais c’était surtout à cause des courses.

Au cours de ses séjours à St. George, Eastern Suburbs et plus récemment à Sutherland, Konstas a montré qu'il était une machine à courir et un créateur de siècle.

Sur 126 matchs, de la première à la cinquième année, plus les matchs des moins de 16 ans (Green Shield) et des moins de 21 ans (Poidevin Gray Shield), Konstas a accumulé 4609 points avec une moyenne impressionnante de 44,7.

L'histoire de Konstas ayant gagné quatre siècles sur une période de huit jours en janvier 2021 est gravée dans le folklore du cricket, même si les archives montrent que cela s'est en réalité déroulé sur 11 jours.

Il a atteint le triple des chiffres lors d'un match de première année à l'âge de 17 ans et 48 jours. Son siècle dimanche à Canberra était son 23e depuis 2019.

Sa défection de St George à Sutherland en 2022 était une grande nouvelle, notamment en raison de la rivalité entre les clubs. Mais c’était aussi à cause de la personne qui l’avait convaincu de faire le saut – l’ancien joueur polyvalent du Test Watson.

Le cricket scolaire devenait trop facile pour Konstas et il avait besoin d'un nouveau défi.

Lors de ses cinq derniers matchs avec Cranbrook, avant même d'être en 12e année, il a réalisé des scores de 51, 100 pas retirés, 202 non retirés, 94 et 109.

« C'est le jeune homme le plus poli que j'ai probablement jamais rencontré, pour être honnête », a déclaré Tom Iceton, responsable du club de Sutherland. « Cela vient en partie de son mentor, qui est le joueur international le plus poli avec lequel j'ai jamais eu affaire. Watto est un champion.

Watson rit du coup d'État visant à attirer Konstas de St George à Sutherland, mais en fin de compte, c'était parce qu'une place en première année était à gagner.

« C'était une tempête parfaite pour que Sam joue en première année et non pour son école », a déclaré Watson. « Sutherland était impatient de lui offrir une place. »

Il y a plus de vingt ans, Watson était un joueur polyvalent du Queensland, au torse bombé et aux cheveux blonds, qui avait également été présenté comme « la prochaine grande nouveauté » du cricket australien. Watson, comme Henriques, reconnaît un bon jeune joueur quand il en voit un.

Il était en train de jouer tranquillement au filet près de l'école primaire de Cranbrook – où son fils Will est élève – lorsqu'il a remarqué un garçon aux cheveux bruns bouclés qui courait dessus.

«J'étais dans un cours d'éducation physique et je disais à mon professeur: 'C'est Shane Watson.' Puis-je lui parler ? Elle m'a laissé partir », a déclaré Konstas. «J'essayais juste d'obtenir des conseils de sa part. Je tenais ses chauves-souris et j'étais un peu nuffie.

« Depuis, il me prend sous son aile. »

Watson ajoute : « La personne avec qui j'étais a dit : 'Oh, c'est Sam Konstas, le jeune homme qui marque des points pour le plaisir.'

«La première chose qui m'a frappé, c'est à quel point il était poli et à quel point il était déterminé à être le meilleur joueur de cricket possible. J'ai côtoyé beaucoup de joueurs de cricket et il s'est vraiment démarqué. Il veut aller au bout du monde pour être le meilleur possible. Quand on rencontre quelqu’un comme ça, on a vraiment envie de l’aider.

« Phillip Hughes… dès son plus jeune âge, tout ce que vous entendiez, c'est qu'il savait marquer des points. Sam est dans cette catégorie.

L'épouse de Watson, Lee, ancienne présentatrice de Fox Sports, est la manager de Konstas. Son entraîneur personnel au bâton est Tahmid Islam, un ancien joueur bangladais de première classe.

Le frère de Konstas, Billy, est son physiothérapeute.

En novembre de l'année dernière, Watson a présenté à Konstas sa casquette bleue ample lors de ses débuts à Sheffield Shield pour NSW. Le Héraut grec a même couvert l'histoire, ainsi que son dernier coup à Canberra.

« Je me souviens avoir pensé après sa première séance d'entraînement avec nous qu'il ne faisait que passer à ce niveau, plutôt qu'un gars du genre 100 matchs du Sheffield Shield », a déclaré Henriques.

« J'avais l'impression que c'était un peu plus comme Phil Hughes ou Steve Smith… vous savez, quelqu'un qui ne fait que passer un petit moment jusqu'à ce qu'il apprenne suffisamment pour aller jouer pour l'Australie. »

Jouer avec une batte droite

Passons maintenant à la technique.

Un trait notable est que Konstas aime jouer avec toute la face de la batte et frapper la balle au sol. Cela semble évident, mais souvent avec des espaces à couvert ou au milieu du guichet, les batteurs peuvent se laisser entraîner à jouer plus de carrés du guichet qu'ils n'en ont besoin avec des courses là-bas à gagner.

Les autocollants Kookaburra sur la batte de Konstas sont similaires à ceux que Ricky Ponting avait à son apogée. C’est une esthétique attrayante pour les puristes nostalgiques du test cricket.

Il y a bien sûr quelques imperfections, comme faire face au ballon qui rentre, mais Konstas a montré qu'il était un adepte de la résolution de problèmes.

« Je me souviens de l'avoir vu frapper dans les filets et j'ai été impressionné par la durée pendant laquelle son bâton est resté droit », a déclaré Henriques. «Je me suis dit: 'Oh wow, son Kookaburra semble vraiment large.' C’est une grande compétence à avoir en tant que batteur d’ouverture.

Konstas capte également rapidement la longueur des balles courtes, lui permettant de jouer des tirs croisés nets.

L'avenir est prometteur pour Konstas, mais il est conscient que rien ne lui sera offert. Il a été sélectionné pour l'Australie A et était probablement à un gros score d'être une véritable chance de faire ses débuts au Test, mais n'a pas tiré quand cela comptait, obtenant des scores de 0, 16 et 3.

Un coup de 73 en deuxième manche non éliminé au MCG était trop peu, trop tard, alors que Nathan McSweeney, d'Australie du Sud, a reçu le feu vert pour le test d'ouverture à Perth.

Henriques et Watson ont parlé à Konstas de la gestion des hauts et des bas du sport.

« J'avais l'impression d'avoir surmonté mes échecs un peu trop durement », a déclaré Henriques. « La seule chose qui pourrait le retenir, c’est la façon dont il réagit à l’échec. Il n’y aura pas de soucis quant à ce dont il est capable parce que je pense que c’est assez incroyable.

«Je vois juste un enfant qui est assez sûr de lui sans être arrogant. Il est très bien dans sa peau. Il est à l'aise pour poser des questions et apprendre. Il est très heureux de faire le travail acharné. Il adore le jeu.

« La centaine à Canberra ne fera que renforcer sa confiance. »

Mais Konstas, qui reste à l'écart des réseaux sociaux, est le seul à contrôler ce qui se passe sur le terrain. Et c'est le seul endroit où tout compte s'il veut vraiment être à la hauteur du battage médiatique.

« Il est heureux d'être guidé par des personnes en qui il a confiance autour de lui », a déclaré Watson. « Il sait comment ne pas se laisser gêner par le bruit extérieur. »