La psychologie du vieillissement

C'est une question sur laquelle Maggie Zhou, écrivaine et créatrice de contenu de 25 ans, basée à Melbourne, est en conflit. « D'un côté, je pense que beaucoup de gens acceptent le vieillissement, et nous parlons davantage d'âgisme », dit-elle. « D'un autre côté, nous avons l'impression d'être impliqués dans davantage de pratiques, notamment dans le domaine des soins de la peau et de la beauté, qui, soyons honnêtes, ciblent l'anti-âge. »

La peur de vieillir est ancrée dans notre psychisme depuis des millénaires. Le mythe grec antique de Tithon – qui perd ses facultés et doit bavarder de manière incohérente dans une pièce pour l’éternité – puise dans une anxiété existentielle, tout comme la fable de Dorian Gray, qui a abandonné son âme en échange d’une jeunesse éternelle. Le vieux est un pays que personne ne veut visiter. Nous avons peur de vieillir parce que nous avons peur de perdre notre indépendance, de tomber malade, de vivre seuls et de mourir.

Les femmes, en particulier, sont confrontées à d’énormes pressions sociétales pour ralentir le processus de vieillissement ; pour minimiser les rides, teindre les cheveux gris et couvrir les bras « tuckshop ». Ils font l'expérience de l'invisibilité à l'âge mûr ; ignoré dans les magasins et les restaurants et négligé sur le lieu de travail lorsqu'il n'est plus l'objet du regard masculin.

Plus tard dans la vie, l'infantilisation est répandue. Les vendeurs condescendants demandent : « Que puis-je faire pour vous, jeune femme ? ou invoquez le nous royal : « Comment allons-nous aujourd’hui ?

Le vieux est un pays que personne ne veut visiter. Nous avons peur de vieillir parce que nous craignons de perdre notre indépendance, de tomber malade, de vivre seuls et de mourir.

« La jeunesse a toujours été une monnaie d'échange en termes de beauté », dit Zhou. « Est-ce que TikTok ne fait qu’amplifier ces conversations ? Je pense que les normes de beauté que nous défendons ici sont les mêmes que celles que nous avons depuis des décennies. La société profite aux femmes qui obéissent à ce type de normes de beauté.

L'âgisme en Australie

Un rapport de 2021 de la Commission australienne des droits de l'homme indique que l'âgisme reste normalisé et acceptable en Australie, bien qu'il entraîne une moins bonne santé, un isolement social, une diminution de la qualité de vie et une insécurité financière pour les personnes âgées. L’année dernière, l’enquête de l’Australian HR Institute sur les attitudes des employeurs à l’égard de l’âge a révélé que seulement un quart d’entre eux étaient disposés à embaucher des travailleurs âgés de plus de 65 ans « dans une large mesure ».

L'itinérance est de plus en plus répandue parmi les femmes âgées et l'espérance de vie plus longue, ainsi que l'impatience en matière d'héritage qui en résulte, conduisent à davantage de cas de maltraitance des personnes âgées.

« L'âgisme est l'une des seules formes de discrimination et de préjugés dans la société qui est encore largement tolérée », déclare Tim Windsor, professeur agrégé de psychologie à l'université de Flinders. « En même temps, c'est la seule forme de discrimination à laquelle nous serons tous éventuellement soumis si nous avons la chance de vivre assez longtemps. Il est donc dans l'intérêt de tous d'essayer de faire quelque chose pour y remédier. »

Jacinta Parsons, présentatrice de la chaîne ABC, était au début de la trentaine lorsqu'elle a réalisé pour la première fois qu'elle devenait invisible. Elle et un groupe d’amis sont passés devant un chantier de construction, se préparant aux appels de chats. Ils furent accueillis par le silence. Parsons était déconcerté.

« Il y a eu une réponse féministe qui a été : « Eh bien, je ne veux pas être regardée de toute façon » », explique Parsons, qui est devenue tellement enragée par l'injustice de l'âgisme – en particulier à l'égard des femmes – qu'elle a écrit le livre : Une question d'âge. Mais être ignoré était également choquant ; la prise de conscience qu’ils ne représentaient plus une conquête à gagner.

L'invisibilité peut signifier que les femmes sont ignorées dans les files d'attente, ne peuvent pas décrocher des entretiens d'embauche et sont honteuses de ne pas s'habiller de manière « adaptée à leur âge ».

« Mais il y a aussi cette invisibilité qui est vraiment dangereuse, où nous voyons des femmes sans abri, et nous voyons l'invisibilité dans nos soins de santé. »

Dans son essai fondateur de 1972 Le double standard du vieillissement, La philosophe américaine Susan Sontag a écrit qu'une femme vieillissante est jugée bien plus durement qu'un homme vieillissant. « Étant donné que les femmes sont considérées comme éligibles au maximum dès leur plus jeune âge, après quoi leur valeur sexuelle diminue régulièrement, même les jeunes femmes se sentent engagées dans une course désespérée contre le calendrier. Ils sont vieux dès qu’ils ne sont plus très jeunes.

Vieillir est-il plus difficile pour les femmes ?

Le double standard existe encore aujourd’hui. Une étude de 2018 sur les rencontres en ligne, qui a analysé 200 000 utilisateurs, a révélé que si la désirabilité sexuelle des hommes culmine à 50 ans, celle des femmes diminue à partir de 18 ans.

Suite au lancement de Star Wars : Le Réveil de la Force Carrie Fisher a été critiquée pour son apparence tandis que sa co-star Harrison Ford – de 14 ans son aîné – a fait face à peu de critiques. « S'il vous plaît, arrêtez de débattre pour savoir si j'ai bien vieilli ou non », a-t-elle tweeté. «Malheureusement, cela me blesse tous les trois. Mon corps n’a pas vieilli aussi bien que moi. Soufflez-nous.

Elle a ensuite retweeté un fan : « Les hommes ne vieillissent pas mieux que les femmes, ils ont juste le droit de vieillir. »

Mais les hommes peuvent aussi se sentir diminués par le vieillissement. « Psychologiquement, je pense que les hommes ont toujours lutté dans une certaine mesure contre le vieillissement, en particulier à l'approche de la retraite et des phases de transition de la vie », explique Carl Nelms, directeur de Blokes Psychology, un service clinique destiné exclusivement aux hommes.

Il voit des clients dans la cinquantaine et la soixantaine qui se sont définis par leur carrière et ont négligé leur vie en dehors du travail. « Ainsi, une fois que leur carrière commence à se terminer, ils se rendent compte : « Je suis seul, je n'ai pas beaucoup de liens sociaux en dehors du travail et je n'ai pas beaucoup de passe-temps. Ma santé physique se détériore et je ne me sens pas aussi masculin, chimiquement, ma testostérone diminue ». C'est donc un véritable point de crise.

La psychologue clinicienne Jane Turner, qui travaille dans le domaine du vieillissement depuis 30 ans, affirme qu'il est courant que les personnes vivant dans des établissements de soins pour personnes âgées ne s'identifient pas à leurs pairs.

Lorsqu'on lui demande ce qu'ils n'aiment pas vraiment dans la maison de retraite, elle répond que la réponse la plus courante peut être résumée ainsi : l'endroit est rempli de personnes âgées.

Selon Turner, les gens internalisent le stéréotype négatif de la vieillesse et cherchent à s'en éloigner psychologiquement.

Maggie Kirkman se présente avec défi comme une vieille femme.

« Je refuse d'arrêter d'utiliser le mot 'vieux', je préfère en changer le sens plutôt que de céder aux euphémismes ou aux stéréotypes âgistes », déclare Kirkman. « Si vous avez cette culture selon laquelle l'âge est en déclin, que quand vous êtes jeune, ce que vous redoutez, c'est d'être vieux, vous avez des chansons pop qui disent 'J'espère mourir avant de vieillir', sans en être conscient, vous positionnez-vous dans cette vision du monde. Et puis, bien sûr, cela devient une prophétie auto-réalisatrice. »

Kirkman, 77 ans, travaille à temps partiel comme universitaire, au grand dam de certains qui considèrent que les plus de 60 ans empêchent les jeunes d'accéder au travail. « J'ai fait l'expérience de beaucoup d'âgisme, je continue d'en faire l'expérience. »

C’est le Dr Miriam Rose Ungunmerr Baumann, la senior australienne de l’année 2021, qui a amené Kirkman à réfléchir à l’écart entre la manière dont les aînés sont vénérés dans les communautés autochtones et le manque de respect envers les personnes âgées dans la société en général.

« Lorsque Miriam Rose parlait aux personnes âgées, elle leur disait : 'vous êtes tous des aînés' », explique Kirkman. « Elle était déterminée à élever toutes les personnes âgées sur le modèle des Australiens autochtones. »

Changer le discours sur le vieillissement

Dr Stephanie Ward, gériatre sur ABC TV Maison de retraite pour adolescentsaffirme que le contact intergénérationnel (où des personnes d'âges différents se réunissent pour partager des expériences) peut remettre en question les attitudes négatives.

Au début et à la fin de la série, les adolescents devaient énumérer cinq mots décrivant les personnes âgées. La différence était marquée. Au départ, les adolescents ont choisi des mots qui dénotaient la fragilité. À la fin, ils choisissaient des mots tels que « intéressant » et « amusant ».

« Les programmes intergénérationnels donnent aux gens l’occasion de vraiment comprendre ce qu’une autre génération a vécu et de voir au-delà de la surface », explique Ward. « Ainsi, vous découvrez les différences, mais vous découvrez également les points communs. »

Vya, une jeune fille grégaire alors âgée de 16 ans, est apparue dans la deuxième série de Maison de retraite pour adolescentsoù un groupe d'adolescents a passé huit semaines dans un village pour retraités de Sydney.

« Avant le spectacle, je pensais juste que les personnes âgées étaient un peu grincheuses », dit Vya.

Mais elle s'est liée d'amitié avec Dave Ball, un ancien ingénieur du son alors âgé de 82 ans, qui faisait partie d'un groupe à Londres dans les années 1960 et qui adore découper la piste de danse.

« Nous avons cliqué si facilement parce qu'il est comme mon ancienne version », explique Vya, qui voit Ball chaque semaine et communique avec lui et d'autres résidents dans un groupe de discussion Whatsapp. «J'espère vieillir comme lui et avoir toujours toute mon énergie, être toujours super excité de voir des gens et super nerveux. Il est définitivement comme un adolescent à mes yeux.

Une femme plus âgée ? Écoute-moi rugir

En 2020, Luisa Dunn, 54 ans, est devenue une figure emblématique de la « révolution » des cheveux gris lorsqu’elle a documenté sa transition vers sa couleur naturelle sur Instagram.

Dunn, qui compte 1,2 million de followers et a été recruté par Silverfox MGMT – qui représente des modèles de plus de 30 ans – est motivé par l’opportunité d’aider à recadrer le vieillissement pour la prochaine génération.

Bien qu’elle ait reçu des milliers de commentaires âgistes en ligne, tels que grand-mère ridée, emoji pouce vers le bas, Dunn est soutenue par ceux qui l’ont remerciée d’avoir changé leur peur du vieillissement.

« Ce que je trouve le plus encourageant, c'est de voir ce mouvement inspirant où de plus en plus de femmes se sentent habilitées à faire des choix indépendants concernant leur corps, sans s'excuser. »

Cependant, elle dit que son parcours vers l’acceptation du vieillissement n’a pas été facile ni linéaire et qu’elle a dû déballer son propre âgisme intériorisé.

«Je pense que notre conditionnement social autour des aspects négatifs du vieillissement et de nos corps changeants est très profond», dit Dunn. « Un jour, je me regardais dans le miroir et voyais une femme confiante et sans vergogne, et le lendemain, je me regardais à travers le prisme critique de la société. »

Elle est frustrée par le nombre de marques qui n'incluent pas de modèles plus âgés dans leurs campagnes marketing, affirmant que cela renforce les messages âgistes selon lesquels les clients plus âgés ne méritent pas d'être vus dans leurs vêtements.

« C'est particulièrement flagrant lorsqu'un produit est spécifiquement destiné à une femme de plus de 50 ans mais commercialisé sur un modèle de 20 ans. »

Jacinta Parsons est optimiste quant au fait que le mouvement d’acceptation du corps, adopté avec enthousiasme par la génération Z, encouragera les gens à se demander pourquoi les rides et autres signes du vieillissement ont été diabolisés.

«La positivité corporelle nous a obligés à penser différemment au sujet des corps et à réaliser à quel point nous avons été construits pour penser d'une certaine manière», explique Parsons. « L'âgisme, c'est la même chose. »

Elle se promène avec des femmes plus âgées et leur pose le genre de questions qu'elle soulève dans le premier livre : que faisons-nous lorsque notre moi extérieur ne correspond pas à notre moi intérieur ? Comment ajuster notre perception du vieillissement ? Que signifie vieillir en tant que femme ?

« Je veux commencer à avoir des conversations beaucoup plus légitimes sur l'expérience ressentie en vieillissant, plutôt que sur ce que nous devrions manger et à quoi nous devrions ressembler », déclare Parsons. « Je pense que nous devons commencer à donner beaucoup plus de visibilité aux femmes âgées. »