Hags nocturnes et cauchemars. Succubi et Incubi. Le sommeil est depuis longtemps un monde hanté par des démon. Autrefois, de telles visites étaient censées vider le rêveur de l'énergie de la vie et, bien que la science moderne n'ait pas de camion avec de vrais démons, la peur que les mauvais rêves sève en quelque sorte la santé d'un rêveur n'a pas disparu. Au lieu de cela, il a été confirmé.
Presque tout le monde a des cauchemars. Mais c'est parmi ceux qui les ont chaque semaine – quelque part entre 2% et 6% de la population – que les liens avec la mauvaise santé semblent survenir.
Les personnes qui ont des cauchemars fréquentes peuvent être à risque d'une gamme de problèmes de santé.Crédit: istock
Certains liens sont à prévoir. La dépression, l'anxiété, la schizophrénie et le trouble post-traumatique, par exemple, ont tous des cauchemars comme symptôme commun. Il en va de même pour la douleur chronique. Mais d'autres connexions sont plus mystérieuses. Les recherches d'Abidemi Otaiku à l'Imperial College de Londres suggèrent que les cauchemars peuvent avertir des maladies neurologiques, telles que la maladie de Parkinson et la démence. Et d'autres groupes ont montré que les conditions ne sont pas spécifiquement liées au cerveau, y compris les problèmes cardiovasculaires et les maladies auto-immunes telles que le lupus, semblent également liées aux cauchemars.
Pire encore, les cauchemars peuvent tuer. Le dernier travail d'Otaiku, présenté le mois dernier lors d'une conférence à Helsinki, montre que des cauchemars fréquents sont des prédicteurs plus forts de la mort précoce que le tabagisme, l'obésité, la mauvaise alimentation ou la paresse.
Pour arriver à sa conclusion, Otaiku a analysé six études à long terme en provenance d'Amérique et de Grande-Bretagne, impliquant plus de 180 000 adultes et près de 2500 enfants. Ceux dont les cauchemars étaient hebdomadaires ou plus fréquents étaient trois fois plus susceptibles de mourir avant l'âge de 70 ans que ceux qui les avaient moins d'une fois par mois. Sur 174 personnes décédées prématurément, 31 ans ont fait au moins des cauchemars hebdomadaires.
Une partie de l'explication est sa constatation selon laquelle les chromosomes des cauchemar montrent des signes de vieillissement accéléré d'une sorte qui peut être provoquée par des hormones de stress, que les cauchemars sont connus pour promouvoir. Ces effets chromosomiques, estime-t-il, sont responsables d'environ 40% du risque accru de décès prématuré chez les cauchemars. D'où vient les 60% restants.
Tout cela suggère que faire attention aux cauchemars est une bonne idée. Là où ils sont un symptôme, ils peuvent avertir ce qui va arriver. Et où ils sont une cause, des traitements pour réduire les cauchemars peuvent être entrepris en priorité.
Cela ne veut pas dire que les deux sont toujours faciles à distinguer. En cas de dépression, d'anxiété, etc., les cauchemars sont à la fois des symptômes et des causes. Les mauvais rêves déclenchés par des perturbations psychiatriques induisent un stress qui renforce la condition sous-jacente. Pour des conditions telles que la Parkinson et la démence, qui sont causées par des dommages neurologiques, il est peu probable que les cauchemars soient autre chose que symptomatique.
Il en va de même pour le lupus, une condition dans laquelle le système immunitaire attaque les organes sains, y compris le cerveau, favorisant l'inflammation. Cela peut bien déclencher des cauchemars, avec toutes les hormones de stress libérées en conséquence susceptibles d'aggraver les choses.