Les régions de culture des myrtilles comprennent les Tablelands Atherton dans le Queensland, la vallée de Yarra à Victoria et la Tasmanie, mais le plus grand producteur est la côte Coffs dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud. Les baies de cette région sont mûres plusieurs mois avant la récolte dans les États du sud et vendues en Australie.
Pourtant, la bonanza des baies n'est pas sans douleur croissante. Les écologistes visent de plus en plus une industrie qui, selon eux, efface l'habitat de Koala, en utilisant des quantités excessives de plastique dans l'agriculture et pour l'emballage de consommation, et en termes de produits dans des produits chimiques toxiques.
Le député des Verts Cate Faehrmann dit que l'industrie des myrtilles est à peine réglementée, et les règles actuelles permettent aux agriculteurs de mettre en place une opération massive des myrtilles à côté des maisons ou des producteurs biologiques et la communauté n'a pas son mot à dire.
«Il est scandaleux que les agroalités de plusieurs millions de dollars puissent planter des fermes de myrtilles intensives où qu'ils souhaitent, tandis que les voisins sont laissés pour faire la dérive de pulvérisation et la pollution de l'eau», explique Faehrmann. «Les gens méritent le même droit de s'opposer à une nouvelle ferme de myrtilles comme ils le feraient à un nouveau centre commercial ou en usine.»
Le Nambucca Valley Council a cherché à introduire des règles pour exiger une demande de développement pour mettre en place une ferme des myrtilles – actuellement l'horticulture est automatiquement autorisée si le terrain a le zonage approprié – mais a jusqu'à présent été renversé par le gouvernement de l'État.
Berry Growers dit qu'ils sont injustement ciblés.
«L'agriculture des baies est une poursuite agricole légitime se produisant sur les terres zonées pour l'agriculture», explique Mackenzie. «L'utilisation de produits chimiques agricoles est réglementé et les consommateurs devraient avoir confiance en l'intégrité du système.»
La protection des couvertures de gisements près des myrtilles près du port de Coffs.Crédit: Kate Geraghty
Les histoires récentes sur les résidus de pesticides ont été déclenchées par des tests effectués par le professeur Kirsten Benkendorff, scientifique marin à la Southern Cross University.
Benkendorff était préoccupé par le ruissellement des pesticides dans les voies navigables, ayant trouvé les niveaux d'insecticides dans les huîtres, les crevettes et les boudcrabs dans le nord des estuaires de la Nouvelle-Galles du Sud.
Elle a acheté des échantillons de framboises et de bleuets cultivés dans la région et les a ramenés dans son laboratoire où elle les a lavés dans de l'eau pure, extrait des échantillons et les a envoyés dans un laboratoire accrédité pour être testé pour 157 pesticides différents.
Ses tests ont détecté la présence de thiométon, un produit chimique hautement toxique interdit pour une utilisation en Australie. Benkendorff ne allége pas une utilisation illégale et dit qu'il est possible que ce soit un contaminant dans un autre produit.
Vendredi, la NSW Environmental Protection Authority et la NSW Food Standards Authority ont publié une déclaration conjointe disant qu'il n'y avait aucune preuve d'une mauvaise utilisation des pesticides et aucune preuve que les bleuets du nord de la Nouvelle-Galles du Sud n'étaient pas sûrs de manger.
La déclaration a souligné que les données du fournisseur de tests de l'industrie Freshtest pour la même période de test que le projet de recherche – octobre et novembre 2024 – n'ont montré «aucune preuve de résidu de thiométon sur les baies testées».
Freshtest ne fait pas rapport sur les niveaux de thiométon, mais un porte-parole de l'EPA dit qu'il recueille les informations pertinentes et cela a été récemment examiné. La NSW Food Authority a l'intention de procéder à d'autres tests sur les baies au détail pour confirmer que le thiométon n'est pas présent.
La déclaration a également révélé que la méthodologie et l'analyse de Benkendorff utilisées étaient «non accréditées pour tester des fruits frais comme les baies, et donc les résultats ne sont pas fiables».
Benkendorff dit que c'est trompeur parce qu'elle a utilisé des techniques d'extraction «Gold Standard» et que sa méthodologie et ses résultats ont été examinés par des experts internationaux. Parce que c'était une enquête scientifique plutôt qu'un test de réglementation, elle a couvert une gamme plus large de produits chimiques et a utilisé un écran environnemental plutôt que des aliments, mais elle rejette l'accusation, cela signifie qu'il est «peu fiable». En fait, dit-elle, cela détecte en fait des concentrations beaucoup plus faibles.
«Je respecte le travail des autorités réglementaires pour assurer notre sécurité alimentaire et notre conformité à l'utilisation des pesticides», explique Benkendorff. «Cependant, je crois également que la communauté a le droit d'entendre parler de recherche indépendante, afin de faire des choix éclairés sur la nourriture qu'ils mangent.»
Même les baies biologiques certifiées dans les tests de Benkendorff avaient un certain niveau de contamination, mais beaucoup plus bas que celles conventionnellement cultivées.
Benkendorff était également préoccupée par les niveaux de diméthoate dans ses résultats. Il s'agit d'un produit chimique autorisé en Australie, bien que banni en Europe et répertorié comme potentiellement cancérigène aux États-Unis.
Alors que les baies étaient dans les limites des résidus légaux pour le diméthoate, les niveaux sur certains étaient suffisants pour qu'un adulte de 80 kg puisse dépasser leur apport quotidien acceptable en mangeant un demi-punnet et un enfant de 20 kg en mangeant une petite poignée.
Benkendorff dit que la plus grande question est de savoir si les limites maximales de résidus (MRL) fixées par l'Australian Pesticides and Veterinary Medicines Authority (APVMA) sont adaptées à l'objectif. Jusqu'à récemment, les limites réglementaires étaient basées sur les données de consommation de 1995.
Si les baies avaient la quantité maximale de pesticides sur eux, la consommation quotidienne sûre ne serait que de deux à quatre bleuets par jour pour un enfant de 20 kg et cinq à 16 bleuets pour un adulte de 80 kg, en supposant que les mêmes pesticides ne sont pas également trouvés dans d'autres aliments.
L'Autorité des pesticides a récemment proposé une suspension de diméthoate pour une utilisation sur les bleuets, les mûres et les framboises. Dans un communiqué, l'APVMA affirme que cela n'a pas été déclenché par les récents tests de couverture médiatique ou de résidus, mais par des données montrant une augmentation significative de la consommation de baies, fournie par Food Standards Australia et Nouvelle-Zélande en février 2025.
L'APVMA ajoute que les limites de résidus maximales sont «bien en dessous de la quantité de résidus qui présenteraient un risque pour la santé humaine» et «sur la base de marges de sécurité extrêmement larges».
Mackenzie dit qu'elle a «absolument» salué la revue, notant que Berries Australia avait fourni cinq ans de données montrant que les résidus de diméthoate étaient nettement inférieurs au niveau juridique actuel.
«(La revue) montre que le système fonctionne comme il se doit et que le régulateur prend des décisions basées sur les données et la science», explique Mackenzie.
Il y a des décennies, les baies ont dû être pulvérisées de diméthoate ou d'un autre produit chimique avant de pouvoir être vendues à des marchés du sud, dont Sydney et Melbourne. Maintenant que Fruit Fly a atteint Victoria, il ne s'applique qu'aux exportations en Tasmanie, en Australie du Sud et en Australie-Occidentale, dit Mackenzie.
Berries Australia aide les producteurs à utiliser des techniques intégrées de lutte antiparasitaire telles que l'utilisation d'insectes bénéfiques pour réduire la nécessité de pulvériser, dit Mackenzie, et améliorer les pratiques pour réduire le ruissellement et la dérive de pulvérisation.
Le directeur général de Mountain Blue, Andrew Bell, dont le père a commencé ce qui est maintenant l'une des plus grandes entreprises de myrtilles en Australie, dit qu'il minimise l'utilisation de pesticides parce qu'ils sont chers et nuisent aux abeilles. Le programme de reproduction de son entreprise recherche des variétés qui peuvent résister aux ravageurs et aux maladies, ce qui est de plus en plus important à mesure que le climat change.
Il s'attaque également aux plastiques – Bell dit que l'essai de Mountain Blue sur les conteneurs en carton pour les baies dans les supermarchés Coles a été un «succès énorme et sera la nouvelle norme à l'avenir», malgré un coût supplémentaire.
Cependant, de nombreux plastiques de la production de baies sont agricoles, notamment des polytunnels, du filet et du plastique dans le sol pour réduire les mauvaises herbes. Mackenzie dit que l'industrie envisage le recyclage.
Bell dit qu'il a trouvé les informations récentes «dévastatrices».
«Je veux que d'autres familles éprouvent des baies de la même manière que nous», explique Bell. «Mon réfrigérateur à la maison est toujours plein de baies, et je n'aime rien de plus que d'emmener mes enfants travailler pour les laisser choisir des fruits directement des arbres. Pour avoir un produit que nous sommes si fiers de ciblé à tort en fonction des tests (prétendument) défectueux laissent un très mauvais goût dans ma bouche.»