Le dressage, sport technique dans lequel les chevaux sont notés par des juges sur leurs mouvements dans l'arène, est l'une des trois disciplines équestres présentes aux Jeux Olympiques.
Le calendrier original des compétitions des championnats d'Australie de l'année dernière indiquait que le prix du grand champion serait déterminé par la moyenne des deux meilleurs scores d'un cheval et d'un cavalier dans le grand prix de dressage et dans l'une ou l'autre des deux autres classes de haut niveau – le grand prix spécial et le grand prix libre, dans lesquels les chevaux et les cavaliers exécutent leurs propres routines en musique et sont également jugés sur leurs mérites artistiques.
David McKinnon monte Estupendo aux Championnats australiens de dressage au Centre équestre international de Sydney en octobre dernier.Crédit: Simon Scully
Les scores en dressage sont généralement exprimés en pourcentage et Estupendo, avec McKinnon en selle, a enregistré la moyenne la plus élevée de 72,9 pour cent après avoir remporté le style libre et terminé deuxième du grand prix, devançant Hanna et Ivanhoe 1 avec 71,8 pour cent.
Mais Lipshut a déclaré qu'elle avait été informée après la compétition qu'Hanna et son cheval étaient les grands vainqueurs aux points.
D'autres clauses du règlement stipulaient que les championnats seraient déterminés par un système de points, le vainqueur de chaque catégorie recevant 35 points, le deuxième 34 points, etc.
On lui a dit que l'utilisation du système de points avait été clairement expliquée dans un livret remis à tous les coureurs des championnats australiens, mais elle a déclaré qu'elle et McKinnon n'en avaient pas été informés et que cela n'avait pas été annoncé par ailleurs.
Dans un sport dans lequel les chevaux de premier plan peuvent valoir des millions de dollars, la valeur d'Estupendo allait augmenter s'il était grand champion. Un avocat de Lipshut a d'abord déclaré à Equestrian Australia qu'elle envisageait de vendre le cheval et que le résultat améliorerait le prix. Mais la propriétaire, qui a déclaré avoir subi un accident vasculaire cérébral il y a six ans et ne plus pouvoir monter à cheval, a insisté sur le fait que son combat visait à corriger une injustice plutôt qu'à obtenir de l'argent.
« Le tapis est le prix. Le gagner est un tel honneur », a-t-elle déclaré. « Ils ont changé les règles après la clôture des inscriptions et ils n'en ont parlé à personne. »
Les responsables d'Equestrian Australia n'ont pas voulu commenter, mais le sport a contesté son affirmation selon laquelle la formule de notation avait été modifiée, semblant attribuer le débat à la manière dont ses règles ont été interprétées.
Hanna, qui à 70 ans ambitionne de participer aux septièmes Jeux olympiques à Los Angeles en 2028, a déclaré qu'elle pensait qu'on lui avait injustement refusé le titre en vertu des règles en 2023, et qu'elle avait contacté l'organisateur de l'événement Toni Venhaus avant les championnats de l'année dernière pour lui demander ce qu'elle devait faire.
Elle a dit qu'on lui avait dit qu'elle devait participer au grand prix et au grand prix spécial, qu'elle a tous deux remportés pour obtenir 70 points, un devant McKinnon, qui a terminé deuxième du grand prix et n'a pas participé à la spéciale. Hanna n'a pas pu participer à l'étape de style libre – au cours de laquelle McKinnon a monté Estupendo au son de Les Misérables – parce qu'elle devait assister aux funérailles de sa fille.
Mary Hanna participe aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021.Crédit: Getty Images
McKinnon, qui dirige un centre de formation équestre dans les Southern Highlands de Nouvelle-Galles du Sud, a refusé de commenter. Il n'a pas porté plainte lui-même.
On ne sait pas clairement qui était responsable de l’établissement et de la communication du système de notation.
Venhaus, responsable de longue date de Dressage NSW, qui a accueilli les championnats australiens, a déclaré qu'on lui avait demandé de ne pas parler aux médias.
Dans un e-mail fin 2024, Paul Williams, responsable des plaintes en matière d'intégrité d'Equestrian Australia, lui a déclaré qu'un système de points avait été résolu comme le moyen le plus juste de calculer quel cheval et quel cavalier était grand champion, car les pourcentages de scores en style libre étaient plus élevés, donnant aux combinaisons dans cette catégorie un avantage lors du décompte des résultats finaux.
Il l'avait informée auparavant que sa protestation ne pouvait être acceptée parce qu'elle n'était pas la cavalière du cheval et que les plaintes ne pouvaient être déposées que « par des participants humains directement impliqués ou lésés ».
On lui a également dit qu'elle avait dépassé le délai fixé pour faire appel.
Lipshut affirme qu'en tant que propriétaire d'Estupendo, acheté aux Pays-Bas en 2022, elle était une partie concernée, d'autant plus que c'est le cheval qui est principalement jugé en dressage plutôt que le cavalier, et que sa plainte n'a jamais été correctement examinée.
Le dressage est une catégorie très technique dans laquelle les chevaux sont jugés sur leurs mouvements dans l'arène.Crédit: PA
Elle allègue que Williams a profité du déséquilibre de pouvoir entre eux et l'a intimidée lors d'un appel téléphonique, provoquant sa détresse.
« Il ne m'a pas laissé parler, il était très agressif. Il a dit 'Vous êtes propriétaire, vous n'avez aucun droit de porter plainte' », a déclaré Lipshut.
« Habituellement, je ne me laisse jamais intimider par les gens au téléphone, mais il ne me laissait pas parler et il était très agressif. Alors je lui ai dit : 'J'enregistre cette conversation', parce qu'il me mettait vraiment mal à l'aise. »
Lipshut a déclaré à ce titre qu'elle n'enregistrait pas réellement l'appel, mais qu'elle l'avait dit parce qu'elle se sentait menacée. Elle a dit qu'elle avait dit à Williams que lorsqu'il s'était opposé à l'enregistrement, il avait raccroché et n'avait pas renvoyé son message vocal ultérieur.
Williams lui a ensuite envoyé un e-mail pour lui dire qu'enregistrer un appel téléphonique sans son consentement était contraire à la loi victorienne. Il a ajouté qu'une conduite illégale constituait également une violation du code de conduite d'Equestrian Australia et qu'il en informerait les autres membres du personnel chargé de l'intégrité afin que « toutes les conséquences puissent être évaluées ».
Williams, qui a depuis quitté Equestrian Australia, a refusé de commenter.
Il avait travaillé pendant quatre mois l'année dernière pour Paddle Australia en tant que responsable national de l'intégrité du canoë et du kayak, dans un rôle partagé par Rowing Australia et la Fédération australienne des bateaux-dragons.
Sport Integrity Australia, qui finance les sports pour employer des responsables nationaux de l'intégrité, a déclaré qu'il « soutenait » les sports nautiques dans leur présélection et leur recrutement et a ensuite suggéré que Williams pourrait aider Equestrian Australia à court terme après le départ de son responsable national de l'intégrité.
L'organisme d'État Equestrian NSW a approuvé la tentative de Lipshut de faire entendre la controverse sur les scores devant le Tribunal national des sports, l'arbitre sportif indépendant créé par le gouvernement fédéral en 2020.
Mais Equestrian Australia a refusé de porter l'affaire devant le tribunal, ce qui nécessite l'accord des deux parties pour accepter une telle affaire en vertu de la réglementation du sport hippique.
« En quoi est-ce juste ? Cela n'a aucun sens », a déclaré Lipshut.
Hanna, dont le mari Rob était le chef de l'équipe australienne à plusieurs Jeux olympiques, a tenté de désamorcer la situation, en appelant même Equestrian Australia et en proposant de renoncer au titre après que Lipshut ait soulevé la question sur les réseaux sociaux.
« Mais ils ont dit : « Ne fais pas ça » », a déclaré Hanna. « Ils pensaient que c'était fait correctement. »
Hanna a déclaré que les concours de dressage étaient organisés par des bénévoles et que « personne ne devrait être crucifié » à cause du conflit. « C'est une tâche ingrate, difficile et non rémunérée que d'organiser un championnat national, et il est très difficile d'inciter les gens à le faire », a-t-elle déclaré.
« Je ne vais pas critiquer les gens s'il y a des erreurs avec les règles et tout. »
Equestrian Australia, qui reçoit près de 6 millions de dollars par an de financement gouvernemental, a enduré d'autres troubles avec la résistance des associations d'État à un projet de nouvelle structure de gouvernance centralisée.
Il y a également eu du roulement dans les postes de direction, avec le départ de la présidente Christie Freeman en mai et celle du directeur général Sam Jones en juillet.
Zac Miles, maire du Hunter's Hill Council de Sydney, en est depuis devenu président, et Ben Houston, administrateur sportif et avocat sportif expérimenté, président des Jeux du Commonwealth d'Australie et directeur général d'Australian Sailing au cours des six dernières années, a succédé au poste de directeur général par intérim.
David Luff, qui a été conseiller de l'ancien premier ministre John Howard et a été sollicité par Optus pour des conseils en matière de communication de crise lors du scandale Triple Zero de la société de télécommunications, assiste également Equestrian Australia.
Vivant désormais dans une ferme agitée au sud-est de Melbourne, les jours de dressage d'Estupendo sont terminés, après qu'il s'est déchiré un ligament lors d'un accident suite à l'affaire des scores, a déclaré Lipshut.
Son propriétaire, cependant, fait toujours campagne pour un titre qui, selon elle, devrait lui revenir.
« J'adore ce cheval. Je l'ai acheté pour en profiter », a déclaré Lipshut. «Je l'ai acheté pour me donner une raison de voyager entre les États et de le regarder concourir.
« C'était mon rêve absolu d'avoir un cheval comme celui-ci. Je suis tellement en colère et bouleversé. »