Normalement, l’inflammation est importante pour que notre corps mette en place une défense immunitaire lorsque nous subissons une infection ou une blessure et s’arrête lorsque la menace passe.
Cependant, en cas d’inflammation, l’inflammation persiste même en l’absence d’infection à combattre. (« Le but de cette inflammation n'est pas encore clair », dit Dixit.)
Une source majeure de signaux inflammatoires latents semble être des cellules stressées et endommagées qui libèrent des protéines indiquant que « quelque chose ne va pas bien », explique Alan Cohen, professeur agrégé de sciences de la santé environnementale à la Mailman School of Public Health de l'Université Columbia.
« À mesure que nous vieillissons, nos facteurs de stress internes augmentent. C'est plus ou moins inévitable. Quelque chose ne va pas bien. Chez toute espèce qui vieillit, quelque chose ne fonctionne pas aussi bien avec l'âge », dit-il.
Inflammation et santé
L'inflammation a été fortement associée à plusieurs problèmes de santé liés à l'âge, notamment l'athérosclérose, les maladies cardiovasculaires, le diabète, la fragilité, la démence et la mort.
Il pourrait s’agir du « prédécesseur » d’un grand nombre de ces maladies, dit Vaccari.
Par exemple, on pense que la maladie d'Alzheimer – le type de démence le plus courant – apparaît jusqu'à 20 ans avant que les changements cognitifs ne deviennent apparents, et il existe de plus en plus de preuves qu'une réponse inflammatoire sous-jacente est déjà présente pendant cette période, explique Vaccari.
Les facteurs de risque connus d'inflammation comprennent une augmentation de la graisse viscérale, qui s'enroule autour des organes internes, et une glycémie incontrôlée, explique Vaccari.
L'inflammation est «très fortement associée à de nombreux mauvais résultats, nous savons donc, en général, que vous vous portez probablement mieux si vous ne vous retrouvez pas avec un niveau d'inflammation très élevé en vieillissant», dit Cohen.
Les chercheurs travaillent à élucider les mécanismes spécifiques de l’inflammation pour un diagnostic plus précoce et un traitement plus ciblé.
Des études ont montré que des cytokines spécifiques – des protéines sécrétées par les cellules qui coordonnent les réponses immunitaires et inflammatoires – telles que l’IL-6 et l’IL-1β, sont systématiquement impliquées dans l’inflammation.
« À l'avenir, ce qui sera vraiment passionnant, c'est pour nous de comprendre lesquelles de ces voies sont adaptatives et lesquelles sont inadaptées », explique Dixit.
Les causes de l’inflammation ne sont pas encore bien comprises, mais une bonne alimentation et plus d’exercice sont un bon point de départ.Crédit: Getty Images
L'inflammation (telle que nous la connaissons) n'est pas universelle
Dans une étude récente, Cohen et ses collègues ont découvert que l’inflammation – du moins telle qu’elle est couramment mesurée avec les cytokines – n’est pas universelle et semble correspondre à un mode de vie industrialisé.
Les chercheurs ont comparé les données des marqueurs immunitaires de personnes vivant dans deux pays industrialisés, l’Italie et Singapour, avec les données des peuples autochtones vivant dans deux régions non industrialisées, les Tsimane de l’Amazonie bolivienne et les Orang Asli de certaines parties de la Malaisie.
Chez les Italiens et les Singapouriens, les facteurs inflammatoires correspondaient généralement et étaient associés à l'âge et aux maladies chroniques liées à l'âge telles que la maladie rénale chronique.
Mais lorsque les chercheurs ont examiné les Tsimane et les Orang Asli, aucune des deux populations n'a suivi le schéma d'inflammation des personnes des pays industrialisés en vieillissant. Ils ne présentaient pas non plus le profil des maladies chroniques qui surviennent normalement avec l’âge dans les pays industrialisés.
« Il est vraiment devenu clair qu'ils ne font rien de comparable à ce que font les populations industrialisées », a déclaré Cohen, auteur principal de l'étude.
Cela ne voulait pas dire que les habitants des régions non industrialisées ne souffraient pas d’inflammation. Au contraire, chez les Tsimane de Bolivie, l’inflammation est restée élevée tout au long de leur vie, probablement à cause d’infections courantes. Environ 66 pour cent des Tsimane ont au moins une infection parasitaire intestinale, tandis que 70 pour cent des Orang Asli ont une infection répandue, notamment respiratoire et fongique, à un moment donné.
Et chez les Italiens et les Singapouriens, les schémas inflammatoires n’étaient pas exactement les mêmes. La cytokine IL-6, qui est souvent considérée comme un indicateur clé de l'inflammation, n'était pas corrélée à l'âge de la population singapourienne.
Il peut y avoir des points communs sous-jacents au vieillissement immunitaire, mais la façon dont ils se manifestent peut dépendre du contexte, explique Cohen, qui a rédigé une revue récente.
« Nous ne devrions pas considérer l’inflammation comme un problème en soi », explique Cohen, qui la compare à une alarme incendie.
L'alarme incendie n'est peut-être pas agréable, mais elle indique souvent que quelque chose ne va pas dans le bâtiment, dit-il. Mais « rien de tout cela ne signifie que vous ne voulez pas que le système d'alarme incendie soit installé ou que vous souhaitiez le désactiver », explique Cohen.
Comment gérer l'inflammation
Un mode de vie plus sain dans vos jeunes années vous sera bénéfique dans vos années plus âgées.
« La vie est intéressante dans le sens où elle commence parfois à vous envoyer une facture pour les choses que vous avez faites 20 ans plus tôt », explique Vaccari.
Les personnes âgées qui souffrent déjà d’une forte inflammation pourraient adopter des approches plus ciblées pour s’attaquer aux causes profondes de l’inflammation, explique Cohen.
Contrôler la tension artérielle, réduire la graisse viscérale et gérer la glycémie « iraient le plus loin possible vers un mode de vie sain », dit Vaccari.
Il n'y a pas suffisamment de preuves pour recommander un régime alimentaire particulier, dit Dixit, mais la gestion de l'apport calorique peut être utile car la restriction calorique est liée à la longévité et à la santé. Dans une étude récente en prépublication, qui n'a pas encore été évaluée par des pairs, Dixit et ses collègues rapportent qu'une réduction de l'apport calorique de 14 % pourrait réduire un marqueur immunitaire clé important pour l'inflammation.
Restez nourri, mais « ça ne fait pas de mal d'avoir faim de temps en temps », dit Vaccari.
Ne prenez pas le sommeil pour acquis car il « aide le cerveau à se débarrasser des toxines », ajoute-t-il.