Le Japon a décidé d'apporter un soutien essentiel à Lynas Corporation, une société australienne qui raffine les terres rares australiennes en Malaisie. Lynas est aujourd'hui l'un des plus importants fournisseurs mondiaux de terres rares raffinées en dehors de la Chine.
Les Américains ont également tenté de tirer les leçons de l’interdiction imposée au Japon. Ils ont dépensé 1 milliard de dollars pour réhabiliter une mine de terres rares californienne, la seule aux États-Unis. Mais l'usine n'a fonctionné que pendant un an et a été fermée parce qu'elle ne pouvait pas rivaliser avec la Chine en termes de prix.
Ce n’est pas un hasard. La Chine a pour politique de maintenir ses prix à l’exportation à un niveau extrêmement bas pour décourager ses concurrents de produire. Tom O'Leary, directeur général de la société australienne Iluka Resources, a déclaré l'année dernière lors d'une conférence minière que « la domination de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement en terres rares a conduit à un échec du marché, ce qui constitue une menace existentielle pour l'industrie manufacturière » dans le monde occidental.
Les États-Unis ont déployé d’autres efforts pour se protéger, notamment en accordant 439 millions de dollars au Pentagone pour développer les chaînes d’approvisionnement nationales. Certaines entreprises disposent de leurs propres stocks internes, ce qui leur donne une marge de manœuvre pour faire face aux interruptions, mais elles n’ont aucune solution en cas de pénurie permanente.
Trump n’a pas réussi à absorber la vulnérabilité de son pays. Même pas plus tard qu’en avril de cette année. Deux jours après l'extravagance tarifaire du Jour de la Libération de Trump, Xi a imposé des contrôles à l'exportation sur sept types de terres rares, sur un total de 17. Aujourd'hui, dans l'annonce de la semaine dernière, Xi a imposé des contrôles à l'exportation sur le reste.
Une usine de traitement de terres rares à Kalgoorlie. Crédit: Bloomberg
Pékin affirme qu'il délivrera certaines licences d'exportation, mais aucune pour des applications militaires. En outre, sa dernière déclaration impose des contrôles draconiens à l'exportation sur les équipements, matériaux et technologies chinois utilisés pour raffiner les terres rares. L'objectif? Verrouiller le contrôle monopolistique du raffinage mondial des terres rares, même lorsqu'il est effectué dans d'autres pays.
Le Temps Financier cite Jimmy Goodrich, un expert de l'Université de Californie en matière de chaînes d'approvisionnement en puces informatiques : « Si cela est appliqué et que les États-Unis ne réagissent pas fermement, Pékin pourrait avoir un contrôle total sur l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement de semi-conducteurs avancés. Même les puces d'IA américaines fabriquées dans un laboratoire américain et envoyées à un laboratoire d'IA américain auraient besoin de l'autorisation de Pékin. »
La réponse de Trump ? Des tarifs, assez imaginatifs. Il a menacé d'imposer des droits de douane de 100 pour cent sur toutes les exportations chinoises vers les États-Unis, en plus des 35 pour cent existants. Cela signifie que presque tout ce que la Chine exporte vers l’Amérique serait exclu du marché. L’économie chinoise, déjà en difficulté, serait plongée dans une récession.
L’économie américaine en souffrirait également. La croissance serait touchée et l’inflation bondirait, obligeant la Réserve fédérale à relever les taux d’intérêt. Le résultat serait une stagflation – une croissance stagnante et une inflation, le pire des deux mondes. Vendredi, Wall Street, effrayée, a subi sa plus grande perte depuis la folie du « Jour de la Libération » d'avril.
Économiquement, ce serait une destruction mutuelle assurée. C’est pourquoi Trump a reporté la date d’entrée en vigueur de ses tarifs douaniers au 1er novembre – dans l’espoir de parvenir à un accord.
Xi suppose sans aucun doute que la règle TACO s’appliquera – Trump se dégonfle toujours. En attendant, le timing est le plus opportun pour Anthony Albanese, qui doit se rendre à la Maison Blanche la semaine prochaine.
L’Australie a présenté une offre à l’administration Trump depuis avril – une proposition pour une chaîne d’approvisionnement garantie en terres rares et en minéraux critiques en provenance d’Australie, développée conjointement entre les États-Unis et l’Australie. Le texte d'un accord « cadre » est en préparation pour le sommet de la semaine prochaine.
Canberra a déjà accompli beaucoup de travail pour réaliser le potentiel de l'Australie, malgré les prix d'éviction de la Chine. Par exemple, le contribuable paie à Iluka 1,25 milliard de dollars pour construire une raffinerie dans l’État de Washington afin de répondre à environ la moitié de la demande en oxydes de terres rares du monde occidental d’ici 2030. Le gouvernement offre une compensation fiscale aux mineurs et transformateurs de minéraux critiques. Et Albanese crée une réserve minérale critique.
Tout cela place Albanese en mesure de serrer la main de Trump avec une offre. L'ambassadeur d'Australie à Washington, Kevin Rudd, pourrait même rédiger une phrase à l'intention du Premier ministre, quelque chose du genre : « Je m'appelle Anthony, je viens d'Australie et je suis là pour vous aider. »
Peter Hartcher est rédacteur international.