Les services australiens de sauvetage par hélicoptère bénéficient d'un large soutien et de financements et sont considérés à juste titre comme des héros nationaux des temps modernes, mais l'une de leurs factions est confrontée à des vents contraires sans précédent.
Westpac Rescue, opérant entre Newcastle et la frontière du Queensland, a fait l'objet d'une enquête menée par Le Sydney Morning Herald et 60 minutes qui a révélé une organisation louée par des allégations de harcèlement sexuel, d'intimidation et de victimisation par le personnel. Certains disent avoir été contraints de quitter un service qui célèbre certains sauveteurs avec de somptueux bals de gala, tout en ignorant les plaintes des autres.
La base d'hélicoptères Westpac Rescue à Newcastle.Crédit: Doyen Sewell
Au moins trois plaintes de lanceurs d’alerte ont été déposées auprès du Westpac Rescue Helicopter Service, dont un document signé par 11 employés, accusant le service de mettre en danger la santé et la sécurité de son personnel, de multiples violations de son code de conduite interne, de mauvaise administration et de « créer une culture de la peur ».
Après plusieurs mois d'enquête, nos journalistes Eryk Bagshaw, Patrick Begley et Laura Sparkes ont déclaré que les allégations dressaient le portrait d'une organisation déterminée à protéger un précieux contrat gouvernemental tout en faisant taire la dissidence et en ignorant les risques critiques pour la sécurité.
Westpac Rescue a refusé une interview, mais a déclaré dans un communiqué que le service s'engageait à fournir un lieu de travail dans lequel le personnel se sentait fier et en sécurité. « Nous sommes profondément attristés que quiconque dans notre communauté estime que nous n'avons pas atteint cet objectif, et nous nous excusons sans réserve », a déclaré un porte-parole. « Nous rejetons les affirmations selon lesquelles il existerait des problèmes endémiques de sécurité ou de culture au sein de l’organisation. »
Westpac Rescue, une opération distincte de Westpac Lifesaver, qui couvre Sydney, est l'un des huit services de secours indépendants en Australie parrainés par Westpac. La banque, sponsor depuis plus de 50 ans, n'a aucune implication opérationnelle dans le service. La chaîne de télévision régionale de Nine Entertainment, NBN, est le principal partenaire média du service de sauvetage en hélicoptère. Nine possède également ce masthead.
Un porte-parole de la Westpac Bank a déclaré que son organisation était profondément déçue par ces allégations et a appelé à une enquête complète et indépendante. Le ministre de la Santé de NSW, Ryan Park, a déclaré que NSW Ambulance cherchait à obtenir de plus amples informations sur les allégations de Westpac Rescue. « J'encourage fortement toute personne ayant ces plaintes à les référer à SafeWork NSW, qui est la mieux placée pour enquêter sur ces questions », a-t-il déclaré.
Depuis des décennies, le service du Nord dépend d'un contrat financé par les contribuables avec NSW Ambulance et vise à devenir le principal fournisseur de sauvetage aéromédical d'Australie. Il recherche un nouveau contrat de 10 ans avec le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud, d'une valeur pouvant atteindre 500 millions de dollars lorsque l'accord actuel expirera en 2027.
Il s’agit d’une grande entreprise innovante impliquant beaucoup d’argent gouvernemental, le genre de projet qui nécessite plus de transparence que ce que Westpac Rescue affiche actuellement. Les organisations à but non lucratif doivent accepter d'être à livres ouverts, notamment parce que les politiques de huis clos peuvent également éroder le soutien financier continu et généreux du public.
En tant que fondateur du premier service de sauvetage en hélicoptère du pays à Sydney en 1973, Ian Badham a déclaré que les services de sauvetage par hélicoptère avaient passé plus de cinq décennies à bâtir leur réputation – et que la dernière chose dont ils avaient besoin était une rupture de confiance.