C’est Douglas Jardine qui a dit dans Autopsie du corps« Le cricket est un jeu d’adresse, mais c’est aussi un jeu de guerre. Vous devez trouver un moyen de gagner, sinon vous êtes perdu. »
Alors que les ombres se raccourcissent sur le printemps australien, la série Ashes 2025-26 se profile à Perth le 21 novembre, dans seulement deux semaines. Pour l’Angleterre, sous la direction audacieuse de Brendon McCullum et Ben Stokes, le mantra est clair : sensations fortes. Leur escouade, composée d’un cartel de pacemen express dirigé par l’énigmatique Jofra Archer et le tonitruant Mark Wood, porte un écho délibéré de l’histoire.
L’équipe d’Angleterre dirigée par Brendon McCullum et Ben Stokes fait écho à la série Ashes passée.Crédit: Michael Howard, Getty, archives Fairfax
Pourtant, pour comprendre ce pari audacieux, nous devons revenir à l’été 1932-33, lorsque Jardine était confronté à un choix de Hobson : choisir la seule option proposée ou affronter une défaite certaine. Bodyline, cette tactique infâme, n’est pas née de la malveillance mais de la nécessité, une contre-attaque désespérée aux frappes surnaturelles de Don Bradman. Cela nous rappelle que le cricket, malgré tout son aspect distingué, peut enflammer des passions qui dépassent les normes civiles, transformant les messieurs en gladiateurs et les foules en chaudrons de fureur.
La situation difficile de Jardine ressemblait à un cauchemar de capitaine. Bradman, le garçon de Bowral, venait de démanteler l’Angleterre dans son propre jardin lors des Ashes de 1930, amassant 974 courses avec une moyenne de 139,14 – un record qui dépasse encore l’entendement. Son 334 à Headingley était un opus de domination, réduisant l’attaque anglaise en ruines.
Jardine, un amateur inflexible, formé à Oxford et qui dédaigne la défaite, savait qu’accepter la suprématie de Bradman équivalait à se rendre. En tant que capitaine de l’Angleterre, sa mission était sans équivoque : trouver un moyen, dans le respect des lois, de freiner cette prolifique machine à marquer. Mais quelles options avait-il ? Le bowling conventionnel s’était révélé inutile ; la rotation était neutralisée sur les vrais terrains australiens, et des sertisseurs comme Bill Voce offraient le contrôle, mais pas la terreur.
C’est là que réside l’essence du Hobson’s Choice de Jardine – l’illusion d’alternatives masquant un chemin singulier. Il s’est tourné vers la « théorie de la jambe rapide », une tactique qu’il n’a pas inventée, mais affinée jusqu’à atteindre une précision mortelle. Les précédents abondaient dans les années 1920 : les stimulateurs australiens Jack Gregory et Ted McDonald avaient utilisé des barrages similaires à courte portée avec des champs remplis sur les côtés des jambes pendant les Ashes de 1920-21, déstabilisant les batteurs anglais sur des surfaces animées.
Le joueur de cricket australien Bert Oldfield est frappé à la tête par Harold Larwood lors de la série Bodyline de 1933.
Jardine, toujours tacticien, s’est inspiré de cet exemple, en consultant Arthur Carr et Percy Fender du Nottinghamshire, qui l’avaient testé au niveau national. Sa recherche d’une attaque était méthodique : observant le tressaillement de Bradman contre le videur d’Harold Larwood à l’Oval en 1930, Jardine s’est exclamé : « Je l’ai ! Il est vulnérable ! » Des séances secrètes à Londres ont peaufiné le plan – des balles courtes au corps, un anneau de défenseurs du côté des jambes pour piéger les déviations. C’était légal, innovant et, surtout, la seule option sensée contre un batteur avec une moyenne supérieure à 100 lors des tests.
Les critiques ont vilipendé Jardine comme étant antisportif, mais il a supposé que Bradman devait être arrêté à tout prix. Bodyline a réduit la moyenne de Bradman à 56,57 – toujours redoutable, mais mortel. Les points chauds de la série, comme l’émeute d’Adélaïde après la fracture du crâne de Bert Oldfield, ont évoqué des émotions brutes : des foules australiennes avides de sang, des câbles diplomatiques volant entre les conseils d’administration, des menaces de boycotts commerciaux au milieu de la Grande Dépression. Dans de tels moments, le sport transcende la civilité, exploitant les loyautés tribales qui peuvent briser les empires. Jardine le bouc émissaire, s’est retiré des Tests par la suite, mais sa tactique a permis une victoire 4-1. Sans cela, l’Angleterre aurait été un agneau pour l’abattoir de Bradman.