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L’as australien de Formule 1 assiégé, Oscar Piastri, a renversé sa fortune cauchemardesque pour débuter sa saison, en tête de la feuille des temps avec un tour fulgurant lors de la deuxième séance d’essais vendredi avant le Grand Prix du Japon de dimanche.
Piastri n’a même pas pris le départ de sa course à domicile à Melbourne avant de se cogner contre un mur. Il a ensuite subi des problèmes mécaniques embarrassants, tout comme son coéquipier et champion du monde en titre Lando Norris, qui ont empêché leurs McLaren de s’aligner sur la grille en Chine. Mais il a réalisé un temps de 1 minute et 30,133 secondes lors de la FP2 à Suzuka, suivi sur les feuilles de temps par le duo Mercedes en forme composé de Kimi Antonelli et George Russell, Norris et du duo Ferrari Charles Leclerc et Lewis Hamilton.
C’est hors piste que le quadruple champion du monde Max Verstappen a fait la une des journaux – ordonnant à un journaliste de « quitter » une séance de presse programmée après s’être opposé à une question qu’il avait posée l’année dernière.
« Je ne parlerai pas avant son départ », a déclaré Verstappen, indiquant au journaliste Giles Richards du journal britannique Le gardienalors que la séance de questions et réponses devait commencer dans l’espace d’accueil de Red Bull.
Richards s’est approché de la table où était assis Verstappen et a tenté de plaider sa cause. Verstappen lui a dit de « sortir » et Richards est parti.
Verstappen a indiqué qu’il s’était opposé à une question posée par Richards en décembre après le Grand Prix d’Abu Dhabi de fin de saison.
Richards a demandé à Verstappen si perdre deux points face à Lando Norris pour le titre pourrait l’amener à regretter un incident plus tôt dans l’année lorsqu’il est entré en collision avec Russell au Grand Prix d’Espagne. Cela a valu à Verstappen une pénalité de temps qui a coûté de précieux points au pilote néerlandais.
« Vous oubliez toutes les autres choses qui se sont produites au cours de ma saison. La seule chose que vous mentionnez, c’est Barcelone. Je savais que cela arriverait », a répondu Verstappen.
« Vous me faites un sourire stupide maintenant. Je ne sais pas. Ouais, cela fait partie de la course à la fin. Vous vivez et apprenez. Le championnat est l’une des 24 manches. J’ai aussi reçu beaucoup de cadeaux de Noël en avance en seconde période, donc vous pouvez aussi remettre cela en question. »
Richards a écrit dans une chronique pour Le gardien Jeudi, il s’est dit « profondément déçu » par ce qui s’est passé et s’est demandé si Verstappen « appréciait simplement la dynamique du pouvoir ? »
« J’admire toujours Verstappen et j’espère que nous pourrons jouir d’une meilleure relation à l’avenir. Parfois, des questions difficiles et délicates doivent être posées. C’est le travail qui accompagne ce privilège », a ajouté Richards.
Verstappen, quadruple champion, se lance dans la course de dimanche à Suzuka, la troisième de la saison, après un début d’année difficile.
Lui et Red Bull ont jusqu’à présent été incapables de suivre le rythme de l’équipe leader Mercedes et Verstappen a clairement exprimé son aversion pour la nouvelle ère de réglementation de la F1, qui met davantage l’accent sur l’énergie électrique.
Piastri était heureux de décrire ce qui lui redonnerait le sourire à Suzuka.
« Commencez la course – cela aiderait probablement ! » » a plaisanté l’Australien autodérision.
Piastri n’était pas en mesure de faire des prédictions grandioses sur la troisième manche du championnat.
« Juste participer au Grand Prix, ce serait bien. Nous allons essayer de voir au moins les lumières s’allumer cette semaine et à partir de là », a déclaré le pilote de 24 ans avec un sourire.
« Mais je pense que nous savons en quelque sorte où nous nous situons dans la hiérarchie, donc nous ne nous attendons pas à trop de surprises. Le simple fait d’exécuter un week-end solide serait une bonne chose. »
Suzuka est le dernier week-end de course du calendrier depuis cinq semaines, compte tenu des épreuves annulées à Bahreïn et en Arabie Saoudite.
Russell et Antonelli ont été les plus rapides lors des premiers essais libres de la course de dimanche. Le temps de Russell en tête de la séance était de 1 minute 31,666 secondes.
Piastri a raté Melbourne en raison d’une chute au tour de reconnaissance, puis a été saboté par un problème électrique du groupe motopropulseur à Shanghai, ce qui a également gâché le week-end de Norris.
Les deux hommes ont ensuite dû assister à un autre doublé pour Mercedes, Piastri soulignant à quel point l’équipe allemande McLaren est toujours en retard.
« De toute évidence, nous sommes optimistes quant à notre capacité à redresser la situation rapidement et nous avons prouvé que nous pouvons le faire », a déclaré Piastri. « Mais c’est un écart énorme à combler. Même dans la course de sprint en Chine, l’écart peut atteindre une seconde par tour, ce qui nous manque.
« Donc, même si nous apportons certaines des améliorations que nous avons eues en 2023 et qui nous ont propulsés en tête de la grille, nous en avons besoin de plusieurs pour réduire l’écart… nous devons en trouver beaucoup dans divers domaines. »
Sans aucun temps de piste lors des courses de Grand Prix elles-mêmes, Piastri haussa les épaules : « J’essaie juste de réaliser de bonnes performances, c’est tout ce que je peux faire. Je suis satisfait de mes qualifications jusqu’à présent cette année. «
« C’est juste que je n’ai eu aucune chance de le montrer en course. Il est clair que nous sommes derrière Mercedes et Ferrari, donc tout ce que je peux faire, c’est juste quand je suis en piste, montrer ce que je peux faire. »
McLaren est troisième au classement général, mais déjà à 80 points du leader Mercedes et à 49 points de Ferrari, deuxième.