Le sourire ironique de Nathan Cleary 25 minutes après le début de la victoire retentissante de Penrith de 28 points contre Parramatta était le signe révélateur d’un footballeur qui sait qu’il a le ballon complètement sur une corde.
Son chip du pied gauche au-dessus de 10 mètres avait beaucoup trop de poivre dessus, mais la fortune a favorisé le meilleur alors que le ballon a ricoché sur le rembourrage du poteau et est tombé parfaitement pour que Lindsay Smith récupère et plante le quatrième essai de Penrith de la première mi-temps.
C’était une chance fortuite pour le demi-arrière de Penrith, mais les grands du jeu font leur propre chance et c’est l’une des raisons pour lesquelles les Panthers restent les grands favoris du Premier ministre.
« C’était un hasard », a déclaré Cleary par la suite. « Quand il s’est détaché de ma botte, j’ai cru qu’il s’éteignait complètement. Merci mon Dieu pour le rembourrage et le rebond. »
Cleary a joué une main lors de trois essais en première mi-temps lors d’une autre soirée inoubliable pour une équipe d’Eels qui semble se diriger vers une huitième place à moins que quelque chose de radical ne change.
Le carnage a évoqué des souvenirs de la clinique 18-0 de Penrith en première mi-temps contre les Eels lors de la grande finale de 2022, mais c’était à un autre niveau. Cleary a orchestré un buffet de 30 points en première mi-temps alors que ses coéquipiers se régalaient de leurs rivaux de l’ouest de Sydney avec une efficacité impitoyable.
Le duel de jeu très médiatisé entre Cleary et Mitchell Moses ne s’est jamais concrétisé. Le Penrith n°7 a remporté une victoire décisive, bien que les erreurs de manipulation de Parramatta aient refusé à Moses toute chance d’un combat équitable.
Les coéquipiers des Eels Kelma Tuilagi, Sam Tuivaiti, Jonah Pezet et Isaiah Iongi ont tous craché la possession dans une première mi-temps irrégulière, ce dernier renversant un simple grubber Cleary. Chaque erreur invitait Penrith plus loin dans la compétition, et les quatre premiers ministres de 2021 à 2024 n’avaient pas besoin d’une deuxième invitation.
Ce fut également un spectacle difficile pour les fans d’Eels alors que l’ancien prodige Blaize Talagi a sauté par-dessus Iongi pour marquer le deuxième essai de Penrith – l’un des cinq dans les 27 premières minutes.
Cet essai est venu d’une bombe Cleary précise, un autre rappel de la variété de son jeu au pied. Alors que le bord gauche de Penrith prenait de l’ampleur, les Eels se sont effondrées. Le ciel les aide si Moïse tombe blessé cette saison.
À 30-4, alors que le combat était effectivement terminé, Moses a eu un moment à oublier lorsqu’il a frappé avec Penrith réduit à 12 hommes et Mitch Kenny à la poubelle. Poursuivre le jeu peut souvent provoquer des erreurs, mais avec Parramatta désormais à deux victoires et deux défaites, leurs problèmes sont plus profonds que la pression du tableau d’affichage.
Michael Ennis l’a bien résumé sur Fox League, décrivant l’affichage de Parramatta comme « une mort par mille coupures » alors que l’entraîneur des Eels, Jason Ryles, a laissé tomber la tête dans la surface après l’en-avant de Luca Moretti à 30 minutes de la fin et avec encore 22 minutes d’avance. Son humeur n’était pas beaucoup meilleure lors de sa conférence de presse.
Le grubber de Cleary pour l’essai de Paul Alamoti à la 54e minute était un joyau discret, étant donné qu’il est intervenu sur le troisième plaquage et que l’arrière latéral des Eels de remplacement, Joash Papalii, a été pris hors de position. Rares sont ceux qui possèdent la vision ou le contrôle de Cleary, et Parramatta n’avait pas de réponse.
Les coups de pied de Cleary ont également été impeccables – huit sur huit – tandis que Moses a réussi deux sur quatre sur le tee.
Avec Cleary dans ce genre de touche sublime, ce serait une surprise si les Panthers ne marchent pas vers une autre grande finale. Leur système continue de produire des footballeurs de première année prêts à l’emploi, leurs stars sont en forme et leur sang-froid sous la pression est inégalé.
La période Origin peut perturber le rythme de Penrith, mais dans l’état actuel des choses, Cleary reste la force dominante du jeu. Le record de 67% de victoires de Moses dans le football Origin ne doit pas être ignoré et il y a toutes les chances que lui aussi soit impliqué alors que les Bleus cherchent à rebondir après leur défaite en série l’année dernière.
Même dans une compétition déséquilibrée, Parramatta a montré des signes de vie, centrant quatre essais qui les ont vu surpasser le total combiné des trois adversaires précédents de Penrith. Mais ce n’était qu’une maigre consolation.
Les Eels pourraient être assez bons en août, mais cela n’aidera pas leurs plans de septembre s’ils ne se mettent pas bientôt en marche.
À temps plein, Cleary a échangé un high-five avec son coéquipier Liam Martin alors que Moses, à quelques mètres de là, étendait ce qui semblait être une douleur au mollet. Les deux demis se sont finalement réunis pour une longue conversation, peut-être déjà tournés vers Origin.
L’un d’eux est largement en avance dans la course aux demi-arrières, et tous deux le savent.
Tom Decent est le rédacteur sportif en chef du Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.