James Titcomb
Dans les bureaux d’OpenAI à San Francisco, le personnel se prépare à célébrer une étape historique.
Dans les mois à venir, ChatGPT, le robot IA de la société, rejoindra un groupe sélectionné d’applications comptant plus d’un milliard d’utilisateurs.
Il l’aura fait plus rapidement que n’importe quel autre produit de consommation de l’histoire. Il a fallu huit ans à Facebook pour y parvenir et à TikTok – celui qui connaît la croissance la plus rapide à ce jour – un peu plus de cinq ans.
ChatGPT prendra environ trois ans et demi.
Depuis son lancement fin 2022, OpenAI est devenue l’une des startups les plus valorisées au monde, levant des dizaines de milliards de dollars et faisant de Sam Altman, son directeur général, l’une des personnalités les plus marquantes de la Silicon Valley.
Mais même s’il bat des records, OpenAI se pose la question de savoir si les énormes sommes investies par les investisseurs dans l’entreprise seront un jour remboursées.
Certains ont même émis l’hypothèse que l’enfant emblématique du boom de l’IA pourrait manquer de liquidités et potentiellement entraîner dans sa chute une grande partie du secteur technologique américain.
OpenAI, fondée il y a 11 ans, est simultanément devenue l’une des entreprises les plus valorisées et les plus déficitaires de l’histoire.
L’entreprise est évaluée à 850 milliards de dollars (1,2 billion de dollars), soit plus que toutes les sociétés, sauf 10, présentes sur le marché boursier américain.
Par ailleurs, la société a déclaré aux investisseurs qu’elle prévoyait de dépenser 115 milliards de dollars d’ici 2029, soit près de quatre fois le record de 31,5 milliards de dollars qu’Uber a perdu avant de réaliser son premier bénéfice.
Les salaires exorbitants des chercheurs et le coût extraordinaire de fonctionnement de ses systèmes d’IA énergivores ont conduit à se demander si l’entreprise pourra un jour justifier cet investissement.
Dans le passé, Altman a annoncé son intention de dépenser 1 400 milliards de dollars dans des centres de données pour alimenter sa technologie.
Cela a conduit Sebastian Mallaby, économiste et écrivain, à suggérer plus tôt cette année que l’entreprise pourrait manquer de liquidités.
« Je parie qu’au cours des 18 prochains mois, OpenAI manquera d’argent », a-t-il écrit dans Le New York Times.
OpenAI – qui est soutenu par Nvidia, Amazon et Microsoft – ne rend pas ses finances publiques, mais une série d’actions défensives ces dernières semaines ont suggéré que le financement de l’entreprise est loin d’être illimité.
L’entreprise a fermé Sora, son système de création de vidéos générées par l’IA, en partie à cause du coût exorbitant de son fonctionnement. Il a également fermé une application de type TikTok permettant de visionner les clips.
Utiliser l’IA pour créer des vidéos coûte beaucoup plus cher qu’une conversation avec un chatbot, c’était donc clairement un candidat aux coupes.
« La situation économique est actuellement totalement insoutenable », a déclaré l’année dernière Bill Peebles, le directeur de Sora.
Enders Analysis, un groupe de recherche, a déclaré que le système avait « une piste commerciale clairement limitée ».
« Des engagements qu’ils ne pouvaient pas respecter »
OpenAI aurait suspendu les travaux sur un « chatbot érotique » pour les plus de 18 ans dans le cadre d’une volonté d’abandonner les « quêtes secondaires » qui n’étaient pas au cœur de sa stratégie.
Il a annulé ce mois-ci un accord de plusieurs milliards de dollars avec le fournisseur de centres de données Oracle pour agrandir le centre de données phare Stargate au Texas.
Un projet distinct au Royaume-Uni, avec la société britannique de centres de données Nscale, a été promis d’ici la fin du mois, mais aucune des deux sociétés n’a fourni de mise à jour depuis une annonce en septembre.
Gil Luria, responsable de la recherche technologique chez la société d’investissement américaine DA Davidson, affirme que la société a dû abandonner ses projets d’investissement sous la pression des investisseurs et à mesure que les fournisseurs d’IA concurrents se rapprochent.
« Jusqu’à il y a six ou neuf mois, ils s’enfuyaient avec l’IA et ils étaient l’acteur dominant. Tout ce qu’ils faisaient était génial », dit-il. « Au cours des six mois qui ont suivi, il est devenu évident qu’ils prenaient des engagements qu’ils ne pouvaient pas tenir. »
Un point culminant pour OpenAI a eu lieu en septembre dernier, lorsque la société a dévoilé pour la première fois son intention de dépenser 300 milliards de dollars avec Oracle. Cette annonce a brièvement fait de Larry Ellison, le fondateur d’Oracle, l’homme le plus riche du monde alors que les actions de son entreprise montaient en flèche.
« Il y avait ce sentiment que tout ce qu’ils touchaient se transformait en or », explique Luria. « Ensuite, les gens ont commencé à souligner qu’il n’avait pas 300 milliards de dollars à dépenser. »
La touche Midas a semblé s’estomper en novembre lorsqu’un Altman d’apparence défensive s’est hérissé lors d’un podcast animé par Brad Gerstner, un investisseur d’OpenAI.
Lorsque Gerstner a demandé comment les chiffres d’OpenAI s’additionneraient, Altman a répondu : « Assez ».
Sarah Friar, la directrice financière de l’entreprise, a également suggéré que le gouvernement américain pourrait fournir un « filet de sécurité » financier, dans des commentaires qui ont ensuite été revus par l’entreprise.
Plus tard ce mois-là, Anthropic, son rival en matière d’intelligence artificielle, a publié une nouvelle version de son robot Claude qui, selon de nombreux experts, surpassait celle d’OpenAI.
« Code rouge »
L’utilisation des outils de programmation informatique d’Anthropic a explosé en décembre, laissant apparaître pour la première fois qu’OpenAI était en train de rattraper son retard.
Nathan Benaich, un investisseur en IA, affirme que ChatGPT est désormais « considérablement en retard sur Claude » et que les systèmes de génération de vidéos et d’images de l’entreprise sont également en retard.
Altman a déclaré un « code rouge » en décembre (ironiquement, Google avait utilisé la même expression peu de temps après le lancement de ChatGPT, menaçant de décimer son activité de recherche).
Altman a ordonné au personnel de consacrer les ressources à sa technologie de base et de suspendre une série d’autres projets ambitieux.
Les projets d’appareil physique – développés avec Sir Jony Ive, le concepteur de l’iPhone – et un projet OpenAI visant à produire ses propres puces IA sont tous deux restés silencieux ces dernières semaines.
Fidji Simo, un dirigeant d’OpenAI, a déclaré plus tôt en mars que l’entreprise « redoublait d’efforts » dans les domaines dans lesquels elle réussissait, tels que l’application de programmation Codex, et souhaitait « éviter les distractions ».
Un porte-parole a déclaré que l’entreprise ne réduisait pas ses dépenses en infrastructures et prévoyait de tripler sa capacité cette année.
Luria affirme que la réduction des dépenses effrénées de l’entreprise était probablement une condition du dernier cycle de financement de l’entreprise, au cours duquel elle a obtenu jusqu’à 120 milliards de dollars auprès d’investisseurs, dont Amazon et SoftBank.
Certains ont même émis l’hypothèse que l’enfant emblématique du boom de l’IA pourrait manquer de liquidités et potentiellement entraîner dans sa chute une grande partie du secteur technologique américain.
Cependant, ces chiffres de collecte de fonds ne signifient pas nécessairement de l’argent en banque.
Le cycle de financement comprenait un engagement de 50 milliards de dollars d’Amazon, mais la majorité de cet engagement dépend de l’entrée en bourse de l’entreprise ou de l’atteinte d’étapes non divulguées.
Un investissement d’un milliard de dollars de Disney annoncé l’année dernière a été annulé la semaine dernière sans que l’argent ne change de mains et un engagement de 100 milliards de dollars de Nvidia annoncé l’année dernière a été réduit à 30 milliards de dollars.
Gérer l’entreprise reste extrêmement coûteux.
Une pression financière croissante
Richard Windsor, un analyste technologique indépendant, estime que les dépenses informatiques de l’entreprise ont augmenté au même rythme que ses revenus au cours des trois dernières années.
« Vous pouvez voir que ce n’est pas vraiment une proposition financière particulièrement intéressante », dit-il.
Pour atteindre le seuil de rentabilité, cela signifie que l’entreprise doit soit soutirer plus d’argent à ses utilisateurs, soit que les modèles d’IA doivent devenir beaucoup moins chers à exploiter.
Alors qu’OpenAI vend des abonnements mensuels donnant accès à des systèmes plus puissants et à des fonctionnalités supplémentaires, on estime que 95 % de ses utilisateurs utilisent son service gratuit.
L’entreprise a commencé à introduire la publicité, ce qu’Altman appelait autrefois un « dernier recours ».
Peu de temps après, Anthropic a publié une publicité pour le Super Bowl se moquant de cette décision, provoquant une réponse pointue de la part d’Altman.
Mais l’entreprise n’a guère le choix. Elle vise une cotation publique dès cette année, qui, espère-t-elle, la valorisera à plus de 1 000 milliards de dollars.
« L’écosystème de l’IA grand public est incontournable s’il veut un jour justifier (cette) valorisation », déclare Windsor. « Si les gens en ont assez de jeter de l’argent dans un trou noir, on voit très vite à quel point l’entreprise se retrouve en difficulté. »
Larry Fink, le patron du géant de l’investissement BlackRock, a déclaré ce mois-ci que l’exubérance de l’industrie technologique risquait de conduire à « une ou deux faillites » parmi les grandes entreprises d’IA.
Le plus grand d’entre eux bénéficie pour l’instant de la confiance des investisseurs. Mais il suffirait de quelques erreurs pour que cela change.
Un porte-parole d’OpenAI a déclaré : « La demande des utilisateurs dépassant l’offre, le calcul est la ressource critique en matière d’IA. En plus de verrouiller nos besoins de calcul à long terme via notre stratégie d’infrastructure, nous donnons également la priorité à l’allocation de ce calcul là où il génère la plus grande valeur économique à long terme. »