Kieran Foran est heureux que les caméras de télévision n’aient pas pu capter ce qu’il disait lorsque Lehi Hopoate a franchi la ligne d’essai et a passé le ballon à son coéquipier Brandon Wakeham alors que tout ce qu’il avait à faire était de tomber pour marquer son propre quatre points.
« J’ai presque sauté hors de la boîte », a déclaré l’entraîneur intérimaire de Manly, Foran.
« J’étais très heureux quand j’ai vu ‘Hop’ ramasser le ballon, puis courir vers les bâtons, mais quand il l’a passé à ‘Wakes’, on ne voulait pas entendre ce qui sortait de ma bouche.
« J’aime la façon dont les garçons se côtoient en ce moment. Vous pouvez voir le lien, il se développe chaque semaine, et ce jeu vous montre ce qu’est Hoppa : c’est un gars d’équipe et tellement altruiste.
« Ce ne serait pas bien s’il réessaye ce dimanche (à 4 Pines Park). Il ne veut pas savoir ce qui pourrait arriver. Je vais lui confier son père, John. »
Le héros viril John Hopoate, comme Foran, a été loin d’être impressionné lorsqu’il a vu Lehi passer le ballon pendant le match contre les Cowboys, et a déclaré que son fils avait eu de la chance de rester à Townsville cette nuit-là, plutôt que de retourner dans la maison familiale sur les plages du nord.
« Je l’aurais réglé, ne vous inquiétez pas », a déclaré John. « Je n’ai pas aimé ça. Mais je savais aussi pourquoi il l’avait fait : il voulait donner une chance à Brandon. En fait, j’aurais probablement fait la même chose. »
Les commentateurs de télévision n’ont pas tardé à reconnaître les implications plus larges de la passe de Hopoate jnr lors de la victoire 38-6 contre North Queensland, le grand Johnathan Thurston des Cowboys déclarant à la couverture de Channel Nine : « Cela pue la confiance ou l’arrogance, passer la ligne d’essai comme ça. C’est un grand merci aux Cowboys. »
Hopoate, cependant, a déclaré qu’il voulait laisser Wakeham marquer son premier essai pour Manly et son premier quatre points dans la LNR depuis près de trois ans.
« Wakes avait été effrayé lors de quelques essais ces dernières semaines – il aurait pu marquer contre les Dragons (la semaine précédente), l’un des garçons aurait pu se débarrasser, mais ils ne l’ont pas vu », a déclaré Hopoate.
« Nous en avons tous ri dans les hangars après (cette nuit-là).
« Avec le recul, ce n’était pas un look élégant – ça a l’air arrogant. Papa n’a pas dit grand-chose. Il était le même vieux. Il n’aurait pas réussi (s’il jouait) – il aurait remporté toutes les distinctions. »
Wakeham a déclaré à propos de la générosité de Hopoate : « Je poussais et je l’appelais, et même s’il était dans l’en-but, je pensais que je pourrais obtenir un essai pas cher – maintenant je n’ai plus le nudie (course nue de fin d’année pour ne pas avoir marqué d’essai dans la saison). J’étais nerveux de l’attraper. Je voulais câliner le ballon, me retourner et marquer.
« Je ne le réclamerai plus. Il aurait pu réussir le triplé, mais il me l’a donné. Les gens auraient pu penser qu’il était arrogant, mais c’est probablement de ma faute parce que je lui criais dessus. »
Le moment étrange a évoqué des souvenirs de Daly Cherry-Evans faisant quelque chose de similaire en 2023 en remettant à Jake Trbojevic l’essai le plus simple pour l’aider à célébrer son 200e match dans la LNR.
Manly visera quatre victoires consécutives à domicile contre les Eels dimanche, avec le bon ami de Hopoate et partenaire de centre régulier Tolu Koula pour profiter au maximum du passage à l’arrière pour Tom Trbojevic, blessé.