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La séquence de quatre victoires consécutives de Manly est peut-être terminée, mais l’entraîneur Kieran Foran estime que la défaite serrée de dimanche soir contre Penrith était la meilleure performance de son équipe de l’année et un signe prometteur des choses à venir dans un match où une nouvelle star du jeu a émergé.
La tentative des Sea Eagles de remporter cinq victoires consécutives sous Foran depuis le limogeage d’Anthony Seibold a échoué terriblement, alors que le demi-arrière de Penrith, Nathan Cleary, a aidé à orchestrer une victoire acharnée pour assurer la tête de la compétition.
Le demi-arrière de Manly, très vanté, Joey Walsh, a été superbe lors de ses débuts titulaires, inscrivant deux essais lors d’une vaillante défaite 18-16 qui a offert un aperçu prometteur de l’avenir du club sans le fidèle Daly Cherry-Evans à la barre.
La superbe passe sans regard du joueur de 19 ans à Haumole Olakau’atu avant l’essai d’Ethan Bullemor était le genre de moment qui peut déclencher une carrière, soulignant pourquoi il y a tant de battage médiatique autour de l’ancien prodige du rugby.
« C’est un jeu de balle de premier ordre », a déclaré le demi-arrière vainqueur du poste de Premier ministre Cooper Cronk dans un commentaire pour Fox Sports. « Il récupère le ballon… et ment absolument avec ses yeux et ses hanches. C’est une très bonne pièce de Joey Walsh. »
Walsh a prospéré en l’absence du n°7 régulier Jamal Fogarty, mais Penrith a trouvé un moyen de dépasser Manly après avoir été mené 16-12 à 20 minutes de la fin au CommBank Stadium. Walsh a tenté un panier de deux points avec un peu plus d’une minute à jouer, mais il a échoué.
Les Sea Eagles ont désormais une tenue totalement différente de celle du mois de mars qui démarre lentement. Il reste à voir si Foran pourra maintenir son impact précoce pendant les mois d’hiver, mais être à un essai de la référence de la compétition, en pleine compétition, est un signe encourageant.
« J’ai juste dit aux gars là-bas, ‘c’est un effort aussi bon que j’ai jamais vu' », a déclaré Foran. « Nous sommes évidemment déçus parce que nous avions l’impression d’être dans le coup et que nous avions une chance de repartir avec la victoire.
« Venir ici et affronter Penrith, qui a volé ces derniers temps, j’ai pensé que c’était un effort considérable.
« Je pensais que (Walsh) était génial… il s’est dirigé droit vers lui ce soir. Il a réalisé de très bons jeux à certains moments du match, et il ne fera que s’améliorer.
« C’était une belle passe. Cela montre simplement le genre de capacité que possède cet enfant. »
Une magnifique passe découpée de Cleary juste avant la mi-temps a redonné l’avantage à Penrith, l’ailier Brian To’o terminant dans le coin droit pour donner aux hôtes une avance de 12-6 à la pause.
Foran était animé dans la surface des entraîneurs lorsque Manly a frappé en premier grâce à Clayton Faulalo, mais l’avance a été de courte durée lorsque Penrith a riposté grâce à Blaize Talagi, qui a pris le relais et a livré à la 10e minute.
La seule erreur de Penrith de la saison, contre les Bulldogs le mois dernier, n’est plus qu’un lointain souvenir maintenant, l’équipe d’Ivan Cleary se concentrant davantage alors qu’elle se dirige vers la période Origin, assise seule au sommet de l’échelle, avec deux points d’avance sur les Warriors, qui comptent cinq victoires en sept départs.
Lors d’un week-end de problèmes de blessures pour l’entraîneur de NSW Laurie Daley – y compris le duo des Roosters Mark Nawaqanitawase (cheville) et Angus Crichton (genou) – les stars de Penrith sont sorties indemnes quinze jours après l’annonce de l’équipe des Blues.
Au milieu d’une série de matchs à haut score dans la compétition, la détermination défensive démontrée par les deux équipes était pour la plupart rafraîchissante à voir.
Il y a eu un drame au début de la seconde période lorsque Nathan Cleary a réclamé une obstruction contre Faulalo avant l’essai de Lehi Hopoate à la 52e minute. L’arbitre Wyatt Raymond a reconnu le contact mais a jugé qu’il n’avait eu aucun impact, à la grande frustration de Cleary, de ses coéquipiers et de Cronk, qui ont déclaré qu’il n’y avait « à 100 % aucun essai ».
Cleary Snr a déclaré qu’il ne pouvait pas être plus en désaccord, mais que cela n’avait finalement aucune incidence sur le résultat.
« Je pensais que c’était une obstruction assez évidente », a déclaré Cleary. « Je pense que nous avons un petit problème lorsque les officiels décident si cela affectera ou non la ligne défensive. Respectueusement… apprennent-ils comment faire cela ? Si vous perdez l’un des gars à l’intérieur, cela affecte absolument tout. »
Le moment a menacé de faire dévier Penrith de la bonne voie en seconde période avant qu’Izack Tago ne trouve la ligne et Cleary n’a glacé sa troisième conversion en autant de tentatives pour prendre ce qui s’est avéré être une avance de deux points gagnante.
« Ils nous ont emmenés jusqu’au bout », a déclaré Cleary. « Je pense que c’était un très bon match et je suis certainement heureux de m’en sortir avec celui-là. »
Tom Decent est le rédacteur sportif en chef du Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.