Le Commonwealth a réglé un procès en milieu de travail intenté par l’ancienne employée libérale Fiona Brown, évitant ainsi un procès devant la Cour fédérale qui menaçait de rouvrir les retombées politiques de la saga Brittany Higgins et de faire prêter serment l’ancien premier ministre Scott Morrison et ses principaux conseillers.
Le règlement met fin à l’un des derniers litiges découlant de l’affaire Higgins, qui a donné lieu à de multiples procès, enquêtes et demandes d’indemnisation depuis son premier éclat en 2021.
L’Australien Des documents judiciaires ont été publiés pour la première fois montrant que l’affaire avait été résolue après une médiation la semaine dernière, les termes du règlement restant confidentiels.
Brown, l’ancienne chef de cabinet de Linda Reynolds, alors ministre de l’Industrie de la Défense, a lancé une action en justice contre le Commonwealth l’année dernière, alléguant qu’il n’avait pas réussi à la protéger après qu’elle ait été entraînée dans la tempête politique qui a suivi l’allégation de Higgins selon laquelle elle avait été violée par son ancien collègue Bruce Lehrmann à l’intérieur du Parlement en 2019.
Sa plainte alléguait que Morrison et les hauts responsables de son bureau ne lui avaient pas permis de se défendre publiquement contre les allégations selon lesquelles elle avait participé à une dissimulation politique et l’avaient plutôt laissée absorber les dommages politiques.
Dans un communiqué mardi soir, une porte-parole du procureur général Michelle Rowland a déclaré : « Le gouvernement note qu’un accord a été conclu sur cette affaire. Il serait inapproprié de faire d’autres commentaires à ce stade en raison de considérations de confidentialité, du secret professionnel et des obligations de confidentialité. »
L’affaire devait être jugée en mars 2027, Morrison devant figurer parmi les témoins.
Le journal avait précédemment rapporté que Brown avait allégué que Morrison avait faussement affirmé au Parlement qu’il lui avait parlé après un échange houleux de questions sur les allégations de Higgins, alors qu’aucune conversation de ce type n’avait eu lieu. Elle a également affirmé s’être sentie « effrayée et intimidée » lors d’une rencontre ultérieure avec l’ancien Premier ministre.
La déclaration de Brown allègue en outre que des conseillers principaux l’ont découragée de répondre aux allégations des médias parce que cela prolongerait la controverse, tandis que les demandes des médias qui lui étaient adressées ont été retenues et des déclarations ont été publiées en son nom sans son approbation.
Le Commonwealth, tout en niant toute responsabilité, a fait valoir que les actions de Morrison étaient des fonctions politiques plutôt que patronales. Il s’est également appuyé sur le privilège parlementaire pour répondre à certains aspects des affirmations de Brown.
Brown a déclaré que les conséquences de cette affaire avaient dévasté sa carrière. Ses fonctions ont été considérablement réduites et, selon son affirmation, elle a tenté de se suicider moins de deux semaines après les excuses parlementaires de Morrison auprès de Higgins en février 2022.
Sa réputation a ensuite été renforcée par deux décisions de justice majeures. En 2024, le juge de la Cour fédérale Michael Lee a conclu que Higgins avait été violée par Lehrmann selon la prépondérance des probabilités, mais a rejeté les allégations de dissimulation politique, décrivant Brown comme un témoin fiable qui avait été injustement vilipendé comme un « apparatchik insensible ».
Par ailleurs, la Cour suprême d’Australie occidentale s’est prononcée en faveur de Reynolds dans son affaire de diffamation contre Higgins, le juge Paul Tottle concluant que les allégations de dissimulation politique étaient fausses.
Lehrmann a toujours nié avoir violé Higgins. Son procès pénal a été abandonné en raison de la mauvaise conduite d’un juré et les procureurs n’ont pas procédé à un nouveau procès.
Rob Harris est le correspondant national du Sydney Morning Herald et de The Age basé à Canberra. C’est un ancien correspondant Europe.Connectez-vous par e-mail.