Si le cargo Pasha Bulker était resté bloqué sur une plage de Newcastle quelques années de plus après son échouement en 2007, il aurait peut-être également pu bénéficier d’un plan de sauvetage fédéral.
Il n’existe pratiquement aucune autre installation industrielle vieillissante dans le pays qui n’ait pas gagné beaucoup d’argent des contribuables.
Il y a le plan de sauvetage des fonderies de zinc et de plomb Nyrstar de 240 millions de dollars en Afrique du Sud et en Tasmanie ; le plan de sauvetage de la fonderie de cuivre de Mount Isa, d’une valeur de 600 millions de dollars ; le plan de sauvetage de l’aluminerie de Gladstone, d’une valeur de 2 milliards de dollars ; et maintenant, 2,5 milliards de dollars pour la plus grande fonderie du pays, l’usine Tomago de Rio Tinto, près de Newcastle.
Cela équivaut à 2,5 millions de dollars pour chacun des 1 000 emplois sauvegardés à Tomago. C’est un coût extraordinaire à supporter par la Nouvelle-Galles du Sud et les contribuables fédéraux. Bien sûr, ce sont des calculs approximatifs sur les chiffres généraux, mais ce sont ces chiffres que les gouvernements utilisent lorsqu’ils augmentent les avantages pour l’emploi de ces plans de sauvetage, ils devraient donc être tenus à ces normes.
Et c’est encore plus extraordinaire si on le compare à la réponse du gouvernement albanais à la prochaine vague de perturbations qui balayera le pays, dont on prévoit qu’elle finira par provoquer d’importants licenciements. Concernant l’IA, la position générale du gouvernement est la suivante : laissez-la se déchaîner. Pas de nouvelles lois, pas de régulateur bien financé, juste un bureau au sein du département du Premier ministre pour garder un œil sur la situation.
Dans dix ans, un autre gouvernement pourrait se retrouver à renflouer les agences de publicité et les cabinets de conseil, de la même manière que Canberra soutient actuellement les fonderies.
Mais la justification la plus profonde du plan de sauvetage de Tomago est que l’aluminium et le cuivre sont essentiels à la transition énergétique propre que l’Australie tente désespérément d’achever.
Si nous parvenons à faire survivre les fonderies pendant cette période et à rendre les installations plus écologiques, affirment-ils, elles pourraient alors redevenir des industries viables capables d’ajouter de la valeur aux matières premières comme la bauxite extraite en Australie. Peut-être que les consommateurs soucieux de l’environnement paieront un supplément.
En revanche, si nous perdons les fonderies, nous ne les récupérerons pas. Cela nous laisse dépendants de pays comme la Chine, où les fonderies bénéficient d’un soutien public illimité. L’Australie pourrait-elle accéder à l’aluminium en cas de conflit mondial ? Douteux.
Cela doit être déchirant d’être licencié des années après avoir commencé une carrière de col bleu. D’anciens employés de Qantas licenciés illégalement pendant la pandémie ont déclaré à ce titre qu’ils étaient en difficulté. Une enquête menée en 2023 auprès de 800 personnes licenciées lors de la fermeture d’usines automobiles d’Australie du Sud a révélé que 20 % restaient au chômage, mais parmi ceux qui avaient un emploi, la moitié conservaient un salaire similaire, tandis qu’un cinquième étaient dans une situation pire et un tiers dans une meilleure situation.
L’industrie automobile soulève cependant une question inconfortable pour les fonderies. Si nous avions continué à fabriquer des voitures à moteur à combustion en Australie grâce à un plan de sauvetage dans les années 2000, cette industrie aurait été mal préparée au passage à l’alimentation par batterie. En témoignent les licenciements d’un grand nombre de travailleurs de l’industrie automobile allemande cette année, précisément pour cette raison. Cette industrie disposait de plusieurs années de temps et de vastes réserves d’argent pour opérer le changement. Ce n’est pas le cas. Ainsi, un plan de sauvetage australien dans le secteur automobile aurait probablement nécessité un autre plan de sauvetage maintenant.
Lorsque le soutien du gouvernement albanais aux fonderies – et à leurs sociétés mères multinationales généralement très rentables comme Rio Tinto – s’épuisera, elles pourraient bien finir comme le Pasha Bulker. Échoué.
Nick Bonyhady est le rédacteur économique du Sydney Morning Herald et de The Age. Il est un ancien rédacteur fédéral adjoint, rédacteur technologique et journaliste en relations industrielles.Connectez-vous via X ou e-mail.