L’ancien Premier ministre Tony Abbott a déclaré que les conflits frontaliers de l’Australie devraient être enseignés et commémorés, mais il estime que l’histoire complète des guerres appartient à un musée plutôt qu’au Mémorial australien de la guerre.
Ses commentaires interviennent alors que le Mémorial australien de la guerre se prépare à construire une galerie dédiée à Frontier Wars dans le cadre d’une refonte majeure de ses expositions d’avant 1914. Les combats entre les forces britanniques et les résistants autochtones à la prise de contrôle impériale des terres devraient s’étendre sur environ 200 mètres carrés.
Abbott, ancien membre du conseil d’administration du War Memorial, a déclaré que les Australiens devraient « apprendre autant que possible et continuer à faire des recherches sur le conflit frontalier et nous permettre, pour ainsi dire, de le vulgariser de toutes sortes de manières ».
Il a apporté sa contribution lors d’une discussion avec la cinéaste autochtone Rachel Perkins et l’historien Henry Reynolds pour le podcast du Memorial.
« Mon propre point de vue est que ce travail serait mieux effectué au Musée national australien plutôt qu’au Mémorial australien de la guerre », a-t-il déclaré.
Abbott a reconnu que les soldats réguliers britanniques avaient été impliqués dans des missions punitives contre les peuples autochtones, mais a rejeté l’assimilation des conflits frontaliers avec la guerre d’Afrique du Sud, les guerres mondiales ou le Vietnam.
« Décrire cela comme une guerre de la même manière… penser à l’implication australienne dans les mêmes termes, je pense que ce n’est pas tout à fait juste », a-t-il déclaré.
« Je pense qu’il devrait y avoir une reconnaissance ici au Monument aux morts, mais je ne pense pas que ce soit le lieu pour s’y attarder. »
Des chercheurs de l’Université de Newcastle estiment que plus de 10 000 aborigènes et insulaires du détroit de Torres ont été tués dans plus de 400 massacres perpétrés par des régiments militaires, des forces de police et des milices de colons entre 1788 et 1928. D’autres estiment le nombre de morts à plus du double.
Perkins a soutenu que cette distinction ne tenait pas compte de la nature de la lutte du point de vue autochtone.
« Cela n’apparaîtra peut-être pas comme une guerre de la même manière qu’elle a été quantifiée au Vietnam et sur tous les autres théâtres de guerre que vous avez décrits », a-t-elle déclaré.
« C’est la nature des sujets pour lesquels la guerre a été menée, et non la manière dont elle a été menée… qui en fait pour nous une guerre parce qu’elle a été menée pour nos vies, nos moyens de subsistance, notre culture et nos terres.
« Il s’agissait de la vie elle-même », a déclaré Perkins.
Reynolds, dont le travail a contribué à inscrire le conflit frontalier dans l’histoire australienne dominante, a souligné George Arthur, gouverneur de Tasmanie pendant la guerre noire, qui a mentionné la « guerre » environ 20 fois dans sa correspondance officielle.
« Pour un soldat qui avait vu la guerre, ce qui se passait en Tasmanie était une guerre », a déclaré Reynolds.
Abbott a répondu : « C’était dans un sens tragique. La question est : était-ce une atrocité ? Je ne pense pas que nous puissions raisonnablement dire que c’était le cas. »
Reynolds a néanmoins soutenu la proposition d’Abbott d’une institution distincte dédiée à l’histoire.
« Je ne serais pas inquiet s’il s’agissait d’une institution distincte, probablement gérée par l’Institut des affaires autochtones, correctement financée et créant un musée distinct sur les conflits frontaliers », a-t-il déclaré.
Il a proposé de financer des conseils fonciers pour établir des monuments commémoratifs dans différentes régions d’Australie, aux côtés d’une institution nationale majeure.
Le débat est également profondément personnel pour Garth O’Connell, homme de Gomeroi, ancien combattant et conservateur du Monument commémoratif de guerre, dont l’histoire familiale le place des deux côtés du conflit frontalier.
Un ancêtre, Peter James Cutmore, a survécu à un massacre à Slaughterhouse Creek, également connu sous le nom de Waterloo Creek, alors qu’il était enfant, après la mort du reste de son clan ancestral. Un autre était un soldat irlandais venu en Australie après avoir servi dans l’armée britannique et qui a ensuite rejoint la police montée de Nouvelle-Galles du Sud.
« Je suis donc des deux côtés de cette partie sanglante des débuts de l’histoire de l’Australie », a déclaré O’Connell.
Il a déclaré que les conflits frontaliers avaient leur place dans le monument aux morts, aux côtés de Gallipoli, du front occidental, du Vietnam et de l’Afghanistan.
« Cela pourrait être… il existe de très bonnes opportunités pour notre pays de mieux créer des liens, de devenir plus résilient et plus fort et de devenir un meilleur pays. »
Le président du conseil du War Memorial, Kim Beazley, a déclaré que les guerres frontalières faisaient partie intégrante de l’enseignement de l’histoire australienne depuis un certain temps.
« Le moment est venu pour nous, ici au Mémorial australien de la guerre, de donner à ce qui se trouve déjà dans les galeries une présentation interprétative plus forte de nos débuts, et cette conférence nous fournira des orientations importantes », a déclaré Beazley.
Le Mémorial tiendra sa conférence de deux jours en septembre, réunissant des historiens, des auteurs et des conservateurs pour débattre des conflits et des premiers engagements militaires de l’Australie à l’étranger auprès de l’Empire britannique.
Rob Harris est le correspondant national du Sydney Morning Herald et de The Age basé à Canberra. C’est un ancien correspondant Europe.Connectez-vous par e-mail.