Le ministre fédéral de l’Énergie, Chris Bowen, a délibérément placé la barre haute pour les États souhaitant contourner les nouvelles règles nationales sur l’énergie verte pour les centres de données, alors que le gouvernement albanais s’apprête à restreindre fortement l’utilisation du charbon et du gaz dans le secteur en plein essor des infrastructures d’IA du pays.
Bowen a déclaré vendredi que les normes nationales nouvellement convenues exigeant que les centres de données s’approvisionnent à 100 % en électricité à partir d’énergies renouvelables, soutenues par des actifs solides tels que des batteries et des centrales électriques à gaz à démarrage rapide, resteraient en place dans toute l’Australie et qu’« aucune exclusion » ou exemption générale ne serait accordée à aucun État ou territoire.
Cependant, dans le cadre d’un accord conclu cette semaine entre les ministres de l’énergie des États et du gouvernement fédéral, les services publics d’énergie seraient en mesure de faire valoir leurs arguments en faveur du recours à la production d’énergie fossile lorsqu’ils peuvent démontrer que cela serait moins cher pour les factures d’énergie et meilleur pour la fiabilité du réseau que les énergies renouvelables.
Le régulateur australien de l’énergie évaluerait ces cas individuellement, a déclaré Bowen dans une interview. Il a ajouté que toute affirmation selon laquelle les combustibles fossiles pourraient alimenter les centres de données à moindre coût que les énergies renouvelables nécessiterait des preuves substantielles et serait soumise à un examen minutieux. « La barre sera très haute », a-t-il déclaré.
Les projets de construction de dizaines de nouveaux centres de données – des bâtiments remplis de serveurs qui stockent et transmettent des données en ligne – suscitent une attention croissante dans toute l’Australie, en partie à cause des grandes quantités d’électricité dont ils auront besoin 24 heures sur 24 pour faire fonctionner leurs systèmes informatiques à haute intensité.
Les critiques craignent que le boom des centres de données, s’il n’est pas strictement géré, ne rende nécessaire de continuer à utiliser des centrales électriques au charbon et des centrales au gaz naturel au-delà de leurs dates de fermeture prévues, augmentant ainsi la production nationale d’émissions de gaz à effet de serre polluantes pour le climat. Les Verts et Greenpeace ont réclamé un moratoire sur l’approbation des nouveaux centres de données.
Le compromis du gouvernement fédéral vise à préserver son nouvel ensemble de normes nationales exigeant que les centres de données compensent entièrement leur consommation d’électricité par des investissements dans les énergies renouvelables confirmées, malgré les réticences du Queensland et du NT.
« Nous avons dit que nous légiférerions sur des normes pour les centres de données qui exigeraient 100 pour cent d’énergies renouvelables, ainsi que des périodes de pointe et de raffermissement. Cela reste inchangé », a déclaré Bowen.
« Le seul changement est lorsqu’une entreprise énergétique appartenant au gouvernement de l’État veut faire valoir qu’elle peut le faire à moindre coût que les énergies renouvelables. Cela sera examiné au cas par cas. »
L’organisme suprême du secteur a soutenu l’idée d’un cadre national unique, mais a déclaré que l’Australie perdrait des investissements si une énergie propre et ferme ne pouvait pas être fournie au rythme où évolue le marché mondial.
Belinda Dennett, directrice générale de Data Centers Australia, a déclaré que les opérateurs compensaient déjà leur consommation d’énergie par le biais d’accords d’achat d’électricité et de certificats de production à grande échelle, ajoutant 1,5 térawattheures d’énergie renouvelable au réseau.
« Une énergie propre et stable doit être disponible au même rythme que celui auquel évolue le marché mondial des centres de données », a déclaré Dennett. « Nous devons nous concentrer sur la manière d’y parvenir – délais de connexion aux services publics, transport, renforcement – car l’ajout de complexité et d’incertitude, ou simplement l’ajout de coûts supplémentaires sur un secteur, risque de pousser l’Australie hors de ce qui est un marché très compétitif à l’échelle mondiale. »
Dennett a déclaré que les opérateurs partageaient l’objectif du gouvernement de réduire les factures d’électricité des ménages et qu’ils payaient pour l’infrastructure énergétique qu’ils utilisaient.
Elle a estimé l’investissement en jeu entre 40 et 50 milliards de dollars, ainsi que 23 000 emplois opérationnels permanents, sans compter la construction, si les paramètres politiques étaient bons.
AirTrunk, l’opérateur basé à Sydney racheté par Blackstone dans le cadre d’un accord de 24 milliards de dollars en 2024, a déclaré qu’une barre haute pour les exemptions était appropriée, mais que les règles devaient fonctionner commercialement.
« Les centres de données devraient payer leur juste part de l’énergie qu’ils utilisent et aider à financer les nouvelles énergies renouvelables dont l’Australie a besoin, et nous soutenons un cadre national cohérent pour y parvenir », a déclaré Sabooh Whitelaw, vice-président associé d’AirTrunk pour les services publics et l’énergie.
L’entreprise couvre 86 pour cent de sa consommation d’électricité australienne avec des énergies renouvelables et elle s’est engagée à atteindre 100 pour cent d’ici 2030, a déclaré Whitelaw.
Les défenseurs du climat ont accueilli favorablement l’introduction de normes nationales contraignantes pour les centres de données alimentés par des énergies renouvelables, mais ils craignent que les exceptions potentielles ne sapent la tentative du gouvernement de garantir que l’expansion rapide des installations n’enferme pas l’Australie dans les combustibles fossiles pour les décennies à venir.
« L’Australie a une chance de réussir », a déclaré Amanda McKenzie, directrice générale du Climate Council. « Des normes nationales claires et cohérentes qui fournissent davantage d’énergie renouvelable, sans aucune exception, sont le seul moyen d’éviter une hausse des prix de l’électricité et la pollution. »
L’Australie abrite 165 centres de données opérationnels, qui consomment aujourd’hui 2,8 % de la demande totale d’électricité sur la côte est. L’opérateur australien du marché de l’énergie estime que ce chiffre pourrait être multiplié par sept pour atteindre 13 % de la demande d’ici 2035.
Même si les énergies renouvelables confirmées s’avéreraient probablement l’option la moins chère dans la plupart des cas, les données économiques pourraient différer dans certaines régions isolées du nord de l’Australie, où des infrastructures renouvelables entièrement nouvelles pourraient s’avérer coûteuses, a déclaré Tony Wood, chercheur principal au Grattan Institute. Il a déclaré que la possibilité d’exclusions au cas par cas pourrait « ouvrir la porte » à de fortes augmentations des émissions si elle permettait aux fournisseurs d’énergie publics d’alimenter les centres de données avec des centrales de pointe au gaz sous-utilisées.
« Faire fonctionner des centrales électriques au gaz comme charge de base aurait un impact important sur les émissions », a-t-il déclaré.
De nouvelles données nationales sur les émissions publiées vendredi montrent que la production australienne de gaz à effet de serre a été inférieure de 1,6 % au cours des 12 mois jusqu’en mars 2026 en raison de la baisse des émissions du secteur de l’électricité, de l’agriculture et des mines de charbon.
Nick Toscano est journaliste économique pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.
David Swan est le rédacteur technologique de The Age et du Sydney Morning Herald. Il était auparavant rédacteur technologique pour le journal The Australian.Connectez-vous via X ou e-mail.