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Le processus de recherche d’entraîneur du marathon d’Essendon qui s’est terminé avec l’onction de Mark McVeigh comportait des éléments d’une émission de télé-réalité, commençant, comme ce fut le cas, avec James Hird levant la main sur Footy classé aux côtés de son ami Eddie McGuire et revendique ses droits, déclenchant un cirque médiatique.
La pression pour Hird était, d’après mes souvenirs d’avoir couvert des dizaines de recrutements d’entraîneurs, la première fois qu’un poste d’entraîneur était soumis à quelque chose qui ressemblait à une campagne politique, même si les produits du candidat étaient principalement poussés par des partisans – visibles et invisibles – plutôt que par le réticent Hird, lui-même.
Il y a eu des soutiens, naturellement dirigés par le plaidoyer de Kevin Sheedy, la légende du coaching ayant été en désaccord avec la décision du conseil d’embauche d’embaucher Brad Scott fin 2022 et est resté le soutien le plus virulent de Hird.
Michael Long a rapidement soutenu son ancien coéquipier Hird, Matthew Lloyd a semi-approuvé le retour de son ancien skipper (affirmant que l’état du club était si désastreux que Hird pourrait être un tonique nécessaire), l’ancien membre du conseil d’administration et joueur des années 60 Greg Brown a sauté à bord, et le dernier des « Essendon 34 » sur une liste de l’AFL, Jake Melksham, a offert un soutien qualifié lorsqu’on lui a demandé lors d’une conférence de presse.
Un autre acteur important pour Hird était l’algorithme. Les médias avaient envie de Hird-bait.
Un certain nombre de commentateurs des médias se sont précipités à bord du Hird express, avec plus ou moins d’enthousiasme. Une succession de reportages ou de commentaires dans les médias a suivi, suggérant qu’Essendon serait rétabli si seulement le club décidait de ramener son prince en exil en tant qu’entraîneur principal.
Il s’agissait d’une version des promesses de campagne. Encore une fois, les promesses de prospérité n’étaient peut-être pas l’œuvre de Hird, mais ce qui suit était censé se produire s’il décroche le poste :
- L’argent jaillirait dans les coffres du club en raison de la grande estime que les supporters de grande valeur portaient à Hird et de la croissance du nombre de membres.
- Des joueurs tels que Toby Greene seraient approchés et sondés si Hird était entraîneur, en raison de leur connexion (depuis leurs jours GWS).
- Zach Merrett resterait au « Hangar », plutôt que de chercher à faire du commerce avec Hawthorn ou un autre État étranger.
- Essendon serait galvanisé et uni autour d’un objectif commun (ce qui trahissait l’idée qu’ils étaient désormais divisés).
- Hird, lui-même, a déclaré qu’il n’était intéressé que par le poste d’entraîneur senior, et non par d’autres rôles dans le département de football.
L’affirmation de ces avantages pour Essendon s’ils choisissaient Hird n’était pas nécessairement utile à sa cause. Certains membres du conseil d’administration du club n’aimaient pas la campagne alors qu’ils recherchaient un processus objectif.
Le président Andrew Welsh et son conseil d’administration savaient bien que Paul Little, l’ancien président et milliardaire sponsor du club, était en arrière-plan en tant que formidable allié de Hird. Welsh avait rencontré Little il y a des semaines et, même si Little voulait que Hird revienne, contrairement à Sheedy, il s’est abstenu de tout commentaire public.
Aucun des autres candidats entraîneurs, y compris McVeigh, retenu, n’a fait l’objet de telles réclamations en son nom. McVeigh, en l’occurrence, parlerait à Greene, qui est toujours favorisé pour rejoindre Geelong s’il quitte GWS.
Le conseil d’administration gallois a tenu bon face à cette apparente campagne qui, de concert avec le rôle de gardien de Dean Solomon (un compagnon gallois, comme McVeigh), a sans doute dissuadé un certain nombre d’entraîneurs seniors et d’assistants réputés d’envisager le poste. Ken Hinkley l’avait suggéré, même s’il était sur le point de décrocher le concert des Tasmania Devils.
Alors que Carlton avait une liste complète de prétendants parmi lesquels choisir (et n’en avait pas besoin), les Bombers faisaient face à un repêchage d’entraîneur compromis, alors que Ken Hinkley, Nathan Buckley, Corey Enright, James Kelly et d’autres passaient.
Lors de la nomination de McVeigh, il n’était pas surprenant que Lindsay Tanner, ancien ministre fédéral des Finances et ancien président d’Essendon, et Tim Watson, peut-être le personnage le plus influent d’Essendon dans les médias, aient appelé à un retour à la paix et à l’acceptation du verdict du club.
Tanner avait fait des commentaires sur cet en-tête appelant à l’unité avant de savoir quel candidat avait été sélectionné par le conseil d’administration dirigé par les Gallois.
Le potentiel de discorde, voire de soulèvement, avait été signalé quelques jours avant l’investiture de McVeigh, lorsqu’un membre de longue date avait menacé de renverser le conseil d’administration si le fils prodigue Hird n’était pas rétabli à ce qu’une faction importante de fans croyait encore être son siège légitime, 11 ans après sa séparation avec Essendon.
Ce qui a suivi a été 48 heures bien orchestrées de gestion des médias et des parties prenantes par Essendon, au cours desquelles McVeigh a occupé le devant de la scène et a suffisamment bien performé pour apaiser la déception ressentie par une partie des partisans rouillés de Hird, y compris les bailleurs de fonds du club bien nantis.
McVeigh s’est rendu aux élections : la conférence de presse complète aux côtés des Gallois et du directeur général Tim Roberts, l’obligatoire Petit-déjeuner SEN avec Watson et Garry Lyon, une interview de l’influenceur Daniel Gorringe. Mercredi soir, il s’est adressé aux célèbres coteries et donateurs d’Essendon dans le CBD.
Aujourd’hui, il semble peu probable que le Hird menace de prendre d’assaut les barricades, et il n’est plus question d’apaiser les membres du camp de Never Hird.
Il était bien sûr utile que McVeigh soit un candidat proche de Hird, un ami proche de l’ex-entraîneur et champion, et que McVeigh et Hird, qui ont réussi, se parlaient affectueusement l’un de l’autre, même si Hird exprimait sa grande déception (sur Footy classédiffusé sur Nine – le propriétaire de ce masthead) a été négligé pour la deuxième fois en quatre ans.
Les performances médiatiques résolues de McVeigh – et ses présentations à d’autres parties prenantes, à l’intérieur et à l’extérieur d’Essendon – ont certainement aidé les Bombers à faire face à une nomination potentiellement difficile.
On pouvait voir une touche de rivalité fraternelle amicale, mais compétitive, non seulement entre Hird et McVeigh, mais entre McVeigh et Solomon, le gardien qui aurait pu être un énorme spectacle pour le poste si les Bombers s’étaient nettement améliorés après le retrait de Scott.
Ils ne l’ont pas fait.
Au cours des dernières semaines, la compétition pour le poste d’entraîneur s’était réduite à une course entre les outsiders Jaymie Graham et Murray Davis et le duo d’Essendon.
Si Hird était la rock star et le candidat le plus controversé, l’avantage de McVeigh était que son passeport d’Essendon avait été tamponné pour de longs séjours dans des pays étrangers qui ont connu un certain succès, comme Sydney et GWS.
Essendon insiste sur le fait qu’il se démarquait des quatre, même si Graham avait été perçu comme le favori pour le rôle d’entraîneur de Carlton avant que Josh Fraser, à capuche, n’obtienne le poste en gagnant presque chaque semaine.
Où cette issue laisse-t-elle Hird, qui est l’une des rares figures de l’AFL à avoir l’arc narratif du protagoniste d’une tragédie grecque ? Les mêmes qualités qui ont fait de lui un champion sur le champ de bataille ont conspiré contre lui dans sa vie d’entraîneur ; il a refusé – devant le tribunal fédéral en 2014 lors de la saga ASADA, et à deux reprises lors de la recherche du poste d’entraîneur d’Essendon, de régler ou d’accepter la défaite.
Après avoir exercé ce métier, avec le dynamisme impitoyable qui a marqué sa carrière de joueur, il est frappant qu’il ait déclaré qu’il envisagerait de travailler pour d’autres clubs. On a le sentiment que lui et Essendon se sont tous deux pliés à la réalité des parcours de coaching modernes.
McVeigh n’a peut-être pas le charisme de Hird, ni celui de ses partisans, mais il avait accompli les durs travaux en tant qu’assistant au cours de cette décennie où Hird préférait les affaires au football à part entière.
La campagne de rédemption, qui s’est transformée en une campagne politique grâce au culte et à l’histoire unique de Hird, n’a pas besoin d’avoir lieu à Essendon.
Jake Niall est un journaliste sportif primé par le prix Walkley et rédacteur en chef de l’AFL pour The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.