Aux premières heures du 22 septembre 1882, un brasier catastrophique a ravagé le Garden Palace du Royal Botanic Garden de Sydney. En 40 minutes, sa vaste charpente en bois avait été réduite en cendres. Parmi les trésors perdus figuraient une collection embryonnaire d’objets autochtones, le recensement de la colonie de 1881 et les registres d’état civil documentant les premières concessions de terres et les premiers relevés ferroviaires.
De ces cendres est née l’institution qui deviendra finalement le Powerhouse Museum. En tant que directrice générale, Lisa Havilah a souvent évoqué cet incendie fondateur alors qu’elle se préparait à réinventer le musée sur les rives de la rivière Parramatta – la tentative la plus conséquente et la plus coûteuse à ce jour pour redéfinir ce que représentait l’institution, sans savoir qu’elle-même pourrait être brûlée dans cette entreprise.
Les allégations qui entourent le départ de Havila concernent le non-respect de la législation et des réglementations en matière de marchés publics et la divulgation de conflits d’intérêts. Même si ces mesures n’ont pas encore été testées et qu’Havila pourrait bien être disculpée, elles soulèvent des questions plus larges concernant la gouvernance et la surveillance, ainsi que le niveau de soutien reçu par Havila ou les types de garde-fous imposés à ses délégations d’approvisionnement.
Alors que le processus d’enquête suit son cours, la tâche d’ouvrir le musée lui-même incombe désormais à l’architecte du gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud, Abbie Galvin, et à l’ancienne directrice générale de l’Opéra de Sydney, Louise Herron, qui doivent établir un modèle opérationnel durable tout en ralliant le personnel jusqu’à la ligne d’arrivée.
Les deux femmes ont rencontré la direction du musée le premier jour et ont bénéficié d’une visite de trois heures du Powerhouse Parramatta, revenant extrêmement impressionnées par l’innovation, la créativité et la diversité des expositions et du programme d’ouverture du festival, qui, selon elles, est sans aucun doute de classe mondiale.
« Il y a une ambiance d’une énergie incroyablement élevée ; les gens sont enthousiasmés par ce qui les attend », a déclaré Galvin au Héraut lors de son troisième jour de travail. « Il n’est pas possible de dire qu’il n’y avait pas d’appréhension quant à ce que l’équipe allait rencontrer avec Louise et moi-même, mais très rapidement nous avons pu installer les troupes et leur faire savoir que nous sommes absolument là pour les soutenir. D’après ce que nous avons vu, c’est une équipe des plus incroyables qui a accompli et fait tant de choses. L’ambiance est très optimiste. »
Sans Havila ou avec elle, les défis qui nous attendent sont formidables : lancer la première institution culturelle d’importance nationale de l’ouest de Sydney, redessiner la géographie culturelle de Sydney et changer fondamentalement la façon dont le public rencontre le design et les arts appliqués.
Le coût de l’ambition architecturale
L’ambition n’est pas un péché. Mais c’est une chose de construire un musée. Le plus difficile est de le faire fonctionner. Contrairement aux institutions culturelles américaines qui dépendent fortement de la philanthropie privée, les contribuables de Nouvelle-Galles du Sud couvriront la grande majorité des coûts de fonctionnement du musée. Le Trésor a mis de côté un montant record de 145 millions de dollars au cours de cet exercice pour les seuls frais de fonctionnement, sur un budget total de 256 millions de dollars – dépassant de loin les allocations opérationnelles de la Art Gallery of NSW (68 millions de dollars) et du Musée australien (69 millions de dollars) réunis. Ce problème n’a pas été réglé, le conseil d’administration du musée identifiant un déficit de financement de 50 millions de dollars.
Équipée de trois boutiques de cadeaux, la Powerhouse a elle-même été invitée à lever 50 millions de dollars pour couvrir ses frais de fonctionnement au cours de ses sept premiers mois d’exploitation. Même avec l’agilité commerciale intégrée à sa conception, cela reste un objectif ambitieux pour une région dépourvue d’une profonde tradition de philanthropie artistique d’entreprise. Le musée ne compte pas de méga-donateur comme Lindsay Fox, qui a fait don de 100 millions de dollars à la nouvelle aile de la National Gallery of Victoria.
De nombreuses pressions financières imminentes sont auto-infligées. Les choix de dépenses – notamment de généreuses subventions aux artistes associés, des appartements résidentiels sur mesure pour les universitaires invités, de vastes campagnes de marketing et un documentaire de 2 millions de dollars – ont fait l’objet d’un examen minutieux lors d’une crise du coût de la vie alors que les petites organisations artistiques luttent pour rester à flot.
Des coûts importants sont intégrés au modèle opérationnel du musée et à sa conception architecturale. Les yeux grands ouverts, les gouvernements Perrottet et Minns ont tous deux approuvé un modèle à trois campus qui divise la Powerhouse en trois adresses distinctes et crée effectivement trois musées au lieu d’un.
Le sénateur vert David Shoebridge, qui a présidé les enquêtes parlementaires sur le projet, estime que le modèle risque de fracturer l’identité du musée. « J’espère que cela réussira », a noté Shoebridge. « Si cela réussit, ce sera malgré une mauvaise planification. »
La conception architecturale de la Powerhouse Parramatta implique également des coûts de fonctionnement annuels importants. Le cahier des charges remis au cabinet d’architecture parisien Moreau Kusunoki et au cabinet australien Genton s’est fortement concentré sur la flexibilité et l’agilité commerciale, en s’inspirant de lieux multi-arts soutenus par des donateurs tels que The Shed à New York.
À cette fin, Parramatta a été construite dans une taille monumentale, avec d’énormes salles d’exposition qui mélangent des usages culturels et commerciaux et activent Parramatta de jour comme de nuit. Alors que le Powerhouse a besoin d’une certaine échelle et d’une certaine gravité pour tenir bon sur la rive du fleuve face à un horizon en perpétuel changement, transformer des salles de style centre de congrès en galeries fonctionnelles est extrêmement coûteux, comme l’avait prévenu l’architecte Andrew Andersons il y a cinq ans. L’espace de présentation 1 (PS1) comprend une salle sans colonnes de 18 mètres de haut et de 2 200 mètres carrés – la plus grande d’Australie. Le montage d’expositions intimes au niveau du sol au sein de PS1 nécessite des cadres structurels temporaires, des plafonds suspendus, des planchers flottants et des vitrines spécialisées pour chaque rotation. Le fait que la conception architecturale soit intervenue bien avant le plan opérationnel n’aide pas, ce qui signifie que les expositions ont été rétro-conçues dans les espaces de présentation.
« Les premières expositions seront probablement bien financées et le bâtiment ouvrira en grand », note un conseiller du musée. « Mais il faut de l’argent continu pour maintenir des volumes comme celui-ci. Sans un financement durable, les expositions risquent de devenir obsolètes, ce qui affecte les revenus commerciaux et les visites répétées. »
À l’instar de la nouvelle aile d’art contemporain du Sydney Modern, la façade vitrée du bâtiment augmente considérablement la demande énergétique. Une paroi vitrée ouvrante de 60 mètres de long a été installée pour s’ouvrir sur les terrasses publiques afin de permettre des concerts et des événements en plein air. L’ouverture de ces portes sur mesure coûte des milliers de dollars par instance et compromet les microclimats intérieurs stricts. En pratique, le mur doit rester scellé lors des grandes expositions afin de protéger les objets sensibles, verrouillant ainsi un élément de plusieurs millions de dollars conçu pour être ouvert pendant trois ans maximum.
Tout comme les voiles de l’Opéra, le bel exosquelette en acier du bâtiment coûtera de l’argent pour rester intact. Au fil du temps, la structure perdra de la rouille et devra être repeinte. Ce sont des considérations normales, mais leur entretien nécessitera un engagement financier important.
De plus, le musée ouvrira 30 appartements résidentiels de courte et moyenne durée, adaptés aux normes hôtelières, nécessitant un gardien sur place, un responsable de service, un service de ménage, d’accueil, de gestion des déchets et une sécurité 24h/24 et 7j/7. Les directeurs de musées internationaux en visite ont exprimé leur envie des installations de nuit pour 56 étudiants et leurs professeurs. Au total, 90 à 95 personnes dormiront au musée chaque nuit, ce qui entraîne ses propres opportunités et ses propres problèmes de sécurité.
Andrea Witcomb, de l’Université Deakin, ancienne conservatrice adjointe de l’histoire sociale à la Powerhouse, a attribué le déclin du site Ultimo de 1988 à un lent étranglement des ressources – un schéma qui pourrait facilement se répéter à Parramatta.
« Les musées peuvent être des monuments pour les hommes politiques qui les financent – mais un musée qui n’est qu’un monument n’est pas un bon musée à moins que son rôle ne soit simplement de présenter une collection en tant qu’icône touristique, comme le Louvre. En Australie, leur rôle est bien plus complexe… Cela nécessite un investissement continu en personnel, de nouvelles expositions, de la recherche et une collaboration avec l’industrie. Un seul chèque ne suffira pas à couvrir cela. »
L’expérience de la Art Gallery of NSW est en elle-même une leçon d’impatience du Trésor. Malgré la surveillance étroite de David Gonski et de son groupe de contrôle du projet lors de la livraison de l’extension Sydney Modern de 344 millions de dollars et de 17 000 mètres carrés, un audit du Trésor de 2024 a entraîné le licenciement de 44 employés à temps plein. La centrale électrique de Parramatta – qui s’étend sur 18 000 mètres carrés pour un coût plus du double – est une institution infiniment plus complexe à gérer, et de futures suppressions d’emplois ne peuvent être exclues. Mais comme le souligne Kylie Winkworth, ancienne administratrice de Powerhouse, ce n’est pas comme si le Trésor ne savait pas que la crise budgétaire allait se produire.
Turbulences opérationnelles et risques stratégiques
Neuf semaines après l’ouverture de ce projet de plus de 915 millions de dollars, le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud n’a pas encore fixé de date pour le début de la vente des billets et n’a pas annoncé les heures d’ouverture, qui sont désormais soumises à l’examen du Trésor. The Powerhouse n’a pas encore définitivement conclu deux contrats critiques, pour la sécurité et la restauration, qui font désormais l’objet d’un processus de passation de marchés très probant. À l’approche de l’ouverture, cela soulève des risques potentiels de planification pour les précieux objets prêtés déjà installés sur le site.
Le budget de fonctionnement d’Ultimo et de Parramatta ne sera pas finalisé avant la réunion du Comité d’examen des dépenses en novembre – un mois avant que le gouvernement ne rende compte de sa situation financière avant la période intérimaire pré-électorale.
Tout reste sur la table.
Cependant, si le gouvernement recule sur sa vision ou prive le musée de financements opérationnels, il risque de transformer l’investissement culturel phare de l’ouest de Sydney en éléphant blanc.
Si l’institution ne parvient pas à répondre aux attentes d’une région flirtant avec One Nation, le gouvernement Minns risque de graves retombées politiques.
Légitimité et ombre du patrimoine
Il y a un véritable enthousiasme dans l’ouest de Sydney pour l’ouverture du Powerhouse, sa première institution culturelle d’importance nationale. L’iniquité du financement culturel est un point sensible depuis une décennie ou plus, et c’est un rapport de Deloitte soulignant l’énorme somme dépensée à Sydney qui a été le premier à déclencher la décision de déménager la Powerhouse. L’administrateur des arts de longue date, John Kirkman, estime que l’arrivée du Powerhouse a mis du temps à venir et qu’elle sera facilement accueillie par un fier ouest de Sydney.
Le directeur du Chau Chak Wing Museum, Michael Dagostino, détecte un élément de snobisme chez ceux qui se moquent du voyage à Parramatta. Quarante pour cent des visiteurs du Campbelltown Arts Centre lorsqu’il le dirigeait provenaient d’autres quartiers de Sydney. « Il y a ce mépris pour l’ouest de Sydney. C’est un problème auquel l’ouest de Sydney a toujours été confronté. Si les expositions et les programmes sont corrects, les gens feront le trajet de 25 minutes pour rejoindre cette nouvelle institution. »
Mais tout le monde n’est pas content. Le fantôme de son ancienne habitante, Annie Gallagher, hanterait Willow Grove, la villa historique à l’italienne démolie pour faire place à la Powerhouse Parramatta. Pour Suzette Meade, principale militante de la campagne, Willow Grove n’a jamais été un simple bâtiment ancien ; il représentait l’histoire de la ville et une communauté qui luttait pour protéger son patrimoine.
Alors que le nouveau musée est présenté comme un symbole de la maturité culturelle de l’ouest de Sydney, Meade fait partie d’un groupe de piliers du patrimoine qui ont juré de ne jamais y entrer. Sa résistance et l’anticipation de Dagostino soulignent les opportunités et les défis auxquels est confrontée une institution implantée qui vise à conquérir le cœur de la communauté qu’elle représente.