La catastrophe a commencé avec la formation d’un système dépressionnaire dans la Grande Baie australienne. C’était un événement qui se produisait tous les 50 ans. Lorsqu’il a traversé l’Australie du Sud le 28 septembre 2016, il a provoqué des ravages que personne n’avait prévu.
Une série d’orages supercellulaires n’a pas seulement déversé des nappes de grêle et de pluie ; des tornades sortaient de leur vaste ventre.
L’un d’eux a traversé Wilmington, une ville située sur la route entre Adélaïde et Port Augusta. Il a abattu des gommiers et provoqué l’effondrement d’un hangar agricole. Plus important encore, il a coupé des lignes de transmission critiques et démoli cinq pylônes de transmission.
Près de 20 autres géants de l’acier ont rapidement fait faillite dans tout l’État. Plus de 80 000 éclairs ont été enregistrés. Vers 15h50, l’Australie du Sud était effectivement isolée du reste du réseau et sans électricité.
Pour certains, le courant a été rétabli en huit heures, mais pour d’autres, cela a pris plusieurs jours. Au centre médical Flinders, un système de secours diesel est tombé en panne et 17 patients en soins intensifs ont dû être déplacés. Les embryons d’une clinique de fertilité ont été perdus et le contenu d’une fonderie de zinc à Port Pirie s’est refroidi et solidifié.
Avant que la pluie ne cesse de tomber, la panne d’électricité a nourri la guerre culturelle incessante de l’Australie concernant la politique climatique et énergétique, Barnaby Joyce, puis le sénateur indépendant sud-africain Nick Xenophon, accusant immédiatement l’énergie éolienne intermittente d’être responsable de la panne.
Le premier ministre sud-africain de l’époque, Jay Weatherill, a reculé. « Le fait que des gens disent ces choses sans être réellement informés de tous les faits démontre qu’ils utilisent cela pour faire de la politique au lieu de répondre à ce qui constitue une urgence d’État », a-t-il déclaré ce soir-là. Plus tard, il fera valoir que ce sont les tempêtes, et non le déploiement rapide des énergies renouvelables par l’État, qui ont causé les pannes.
Au cours des jours suivants, la catastrophe est devenue une sorte de test politique de Rorschach. Josh Frydenberg, alors ministre fédéral de l’Energie, a imputé la dépendance excessive aux énergies renouvelables en Afrique du Sud, car certains parcs éoliens s’étaient automatiquement arrêtés pour se protéger lorsque les lignes de transmission tombaient en panne. Malcolm Roberts de One Nation a appelé tous les gouvernements australiens à « abandonner toutes les politiques sur le changement climatique ».
Le combat politique s’est prolongé au cours des mois suivants alors que les vagues de chaleur se déchaînaient sur le continent et que les craintes de pénurie grandissaient. Puis, en mars 2017, Lyndon Rive, vice-président de Tesla pour les produits énergétiques, alors en visite en Australie, s’est vanté que son entreprise pourrait atténuer les problèmes immédiats de SA en construisant une batterie géante, et qu’elle pourrait le faire dans les 100 jours suivant la signature d’un contrat de moins de 100 millions de dollars.
Le co-fondateur d’Atlassian, Mike Cannon-Brookes, a vu la vantardise rapportée dans l’Australian Financial Review et a adressé un tweet directement au patron de Tesla, Elon Musk.
« »Holy s#%t », a-t-il écrit. « Lyndon & @elonmusk – à quel point es-tu sérieux à propos de ce pari ? Si je peux faire en sorte que l’argent se réalise (et en politique), pouvez-vous garantir les 100 MW en 100 jours ? »
Musk a relevé le défi. « Tesla installera le système et le fera fonctionner 100 jours après la signature du contrat, sinon c’est gratuit. C’est assez sérieux pour vous ? » il a répondu.
En fin de compte, la batterie a été construite en 63 jours à compter de la signature du contrat, et il est difficile d’exagérer les conséquences de ce défi.
À l’époque, toute infrastructure électrique à l’échelle du réseau nécessitait des années de planification, puis des années de construction, et coûtait des sommes faramineuses, mais en 2017, le coût des batteries avait commencé à baisser après l’achèvement par Tesla de sa vaste giga-usine de 5 milliards de dollars au Nevada.
Une grosse batterie du type de celle proposée par Musk est essentiellement un ensemble de batteries de voiture reliées ensemble. Ce qui est maintenant connu sous le nom de Hornsdale Power Reserve a prouvé que l’infrastructure du réseau pouvait désormais être réalisée à partir de pièces disponibles dans le commerce à des vitesses auparavant inimaginables.
Jean-Christophe Cheylus, directeur général de Neoen Australie et Nouvelle-Zélande, la société française d’énergies renouvelables qui a construit et exploite Hornsdale, a déclaré que la rapidité du projet dépendait de « l’alignement parfait de nombreuses planètes ».
Même si elle n’a pas fait ses preuves à l’échelle du réseau, la technologie était déjà facilement disponible. Neoen disposait d’un transformateur principal de rechange – un élément d’un kit qui peut prendre des mois à obtenir – en Australie à l’époque, le gouvernement sud-africain a délivré des approbations de planification pour le haut débit et les agences de réglementation fédérales ont soutenu le projet. Ayant été incité à agir par un pari, Elon Musk a envoyé des packs Tesla en Australie plutôt que d’attendre l’expédition.
« Tout le monde était très, très curieux et disposé à le faire parce que c’était une première mondiale », a déclaré Cheylus.
Après des tests, la grande batterie de Hornsdale a été officiellement inaugurée à côté d’un parc éolien à 200 kilomètres au nord d’Adélaïde le 1er décembre 2017. Avec une capacité de 100 MW, elle était environ trois fois plus grande que toute autre installation de batterie lithium-ion en service dans le monde à l’époque.
Peu de temps après que la batterie a commencé à fonctionner, d’autres avantages sont également devenus évidents, explique Tony Wood du Grattan Institute. Comme d’autres technologies de stockage, elle peut absorber de l’énergie bon marché pendant la journée, lorsque les énergies renouvelables sont abondantes, et la revendre au réseau pendant la pointe du soir, mais Hornsdale pourrait faire bien plus que cela.
Traditionnellement, les centrales électriques alimentées au charbon et au gaz ne se contentent pas de produire de l’électricité, mais contribuent également à stabiliser la fréquence du flux d’électricité à travers un réseau grâce à leurs vastes turbines en rotation. Hornsdale a démontré que les grosses batteries pouvaient fournir ce que l’on appelle une « inertie virtuelle », détectant des changements de fréquence potentiellement déstabilisants, injectant de l’électricité stabilisante dans le système en quelques millisecondes, ce qui est moins cher et plus rapide que les grosses vieilles machines à filer.
Les premiers rapports indiquaient que Hornsdale avait permis aux consommateurs d’économiser 40 millions de dollars en 2018 et 160 millions de dollars en 2019 grâce à ces soi-disant services auxiliaires de contrôle de fréquence. À une occasion, alors que l’État était « isolé » du reste du réseau national en raison de l’instabilité, la capacité FCAS de Hornsdale a permis d’économiser 14 millions de dollars en seulement cinq heures.
L’ancien Premier ministre Malcolm Turnbull rappelle la tempête sud-africaine comme un moment décisif pour l’Australie. Cela l’a poussé à faire pression pour que le projet Snowy Hydro 2.0 serve de batterie géante pour stocker l’approvisionnement croissant en énergies renouvelables du pays.
« L’Australie du Sud a été pour moi un véritable signal d’alarme, car elle m’a fait réaliser que nous déployions des énergies renouvelables variables sans vraiment réfléchir à la manière dont elles devraient s’intégrer au réseau.
« Aucune considération n’était accordée à la question du stockage, et à cette époque, les batteries étaient loin d’être ce qu’elles sont aujourd’hui. C’était un moment très, très important, pour nous faire comprendre que si nous devions passer à un réseau où la majeure partie de notre production primaire provenait de l’énergie solaire et éolienne, nous aurions besoin de beaucoup de stockage. «
Alors que Snowy Hydro s’efforce d’achever son méga-projet retardé, l’Australie est déjà le leader mondial en termes d’utilisation par habitant de batteries domestiques et à l’échelle du réseau.
Cheylus, le patron de Neoen, a déclaré qu’une fois que Hornsdale avait servi de preuve de concept, les concurrents australiens avaient commencé à explorer les batteries à l’échelle du réseau, tout comme les opérateurs du monde entier. Il y a maintenant tellement de capacité de batterie en Australie qu’elle commence à remplacer l’essence plus chère pendant la pointe du soir, ce qui fait baisser les coûts d’électricité.
« L’augmentation significative de la capacité des batteries à grande échelle et domestiques modifie la façon dont l’électricité est produite, consommée et tarifée tout au long de la journée », a déclaré Violette Mouchaileh, directrice générale exécutive des politiques de l’AEMO, en avril, lorsqu’elle a rapporté que le boom des batteries en Australie avait permis de doubler la capacité par rapport à l’année précédente.
Au cours du trimestre de mars, les batteries à l’échelle du réseau ont fixé les prix sur l’ensemble du réseau près d’un tiers du temps, a-t-il indiqué, tandis que la production au gaz a été réduite à sa moyenne trimestrielle la plus basse depuis 1999 et que la production d’énergie au charbon est tombée à un niveau record au premier trimestre.
Selon Mike Cannon-Brookes d’Atlassian, Hornsdale a prouvé que les grosses batteries pouvaient effectuer un travail crucial autrefois réservées au charbon. « Dix ans plus tard, l’Australie dispose de plus de capacité de batterie par personne que n’importe quelle autre grande économie, et la semaine dernière, nous avons atteint un record de 80 % d’énergie renouvelable sur le réseau national.
« C’est un progrès formidable, mais nous devons continuer à construire. Nous avons besoin de plus de stockage, de plus de transmission et d’un réseau plus solide – c’est ainsi que l’Australie deviendra une superpuissance en matière d’énergies renouvelables plus prospère et plus sûre. »
Greg Bourne, conseiller au Climate Council et ancien président régional de BP Australasie, a déclaré que « l’esprit entrepreneurial » avec lequel Hornsdale était défendu par les milliardaires derrière le pari, mais aussi par les gouvernements et les agences, s’est avéré déterminant.
« D’un côté, il y avait ceux qui embrassaient l’avenir ; de l’autre, il y avait ceux qui voulaient encore embrasser le passé. »
Nick O’Malley est rédacteur national en charge de l’environnement et du climat pour le Sydney Morning Herald et The Age. Il est également écrivain principal et ancien correspondant aux États-Unis.Connectez-vous par e-mail.